— Проклятье, — глухо отозвалась Эльмарис. — Лерс рассказал. На трон может взойти только тот, в чьих жилах кровь высших дарканских лордов смешалась с кровью ведьмы. Так что да, я знаю.

— А ты знаешь, что ни одна и императриц-ведьм не пережила своего сына надолго? Они все…

— Знаю, — перебила его Эльмарис. Лерс рассказал ей эту историю. Да что там, она и сама стала свидетельницей того, в какое чудовище превратилась императрица Даэрлин, мать Лерсаана. Могущественная ведьма, утратившая все доброе, что когда-либо было в ней, едва не уничтожила не только Эльмарис, Сайрин и двух дарканских лордов, она жила только ради мести императору и желала умертвить собственного сына. — Это никак не относится к нам.

— Да ты что? — ехидства Андриусу было не занимать, — уверен, что каждая из императриц думала также.

— Да нет, — качнула головой девушка. — Я не обольщаюсь на свой счет и не о великой любви и всепоглощающей страсти сейчас говорю. А вот об этом, — она завернула рукав, показывая собственное запястье. Эльфийский узор вспыхнул золотом так ярко, что в экипаже стало на миг светло, точно днем. — Магия эльфов не даст Лерсу причинить мне вред. Как впрочем… она мешает и мне отказаться от него. Так что… все ваши слова, возражения и даже попытки образумить меня, пройдут стороной. Не стоит утруждаться. Я же говорила — никому из нас не дали права на выбор.

Остаток пути они проделали в молчании. Княжичи то ли были впечатлены увиденным, то ли, наконец, поняли, что нет никакого смысла сотрясать воздух, но больше не пытались вразумить младшую сестренку. И только уже во дворце, перед тем, как Эльмарис отправилась в свои покои, Андриус задержал ее. Заглянул в глаза, точно бы хотел там что-то прочитать.

— Мама права в одном, инициацию необходимо провести как можно скорее. Сила плещется в тебе и переполняет. Того и гляди польется через край. А ты все же, дочь Верховной, нельзя так беспечно относиться к своему дару. А потом… после инициации… — он осекся, тряхнул волосами, — ну да ладно, будет время — будут иные разговоры.

Эльмарис ровным счетом ничего не поняла из этих слов, пожала плечами и потопала вслед за служанкой в свою спальню. На этот раз отказываться от помощи она не стала и позволила служанкам помочь переодеться и заплести волосы.

— Княгиня Аэрлин просила передать, что ожидает вас к ужину в своих покоях. Князь занят делами и присоединиться не сможет, потому дамы сегодня ужинают на женской половине, — передала пожелание одна из девушек. — Идемте, княжна, я провожу вас.

— Погодите немного, — мотнула головой Эльмарис. — Мне… требуется несколько минут наедине с собой. Подождите в гостиной.

Служанка непонимающе взглянула на строптивую княжну, но спорить не решилась, как и настаивать на своем, видно, хорошо их здесь вышколили. Эльмарис несколько минут посидела перед зеркалом, прислушиваясь к затихающим шагам. Затем поднялась и осторожно выглянула в будуар. Служанка и в самом деле вышла в гостиную, и даже все двери за собой прикрыла.

Удостоверившись в том, что свидетелей не осталось, Эльмарис направилась в гардеробную. Там, отодвинув к стене несколько нарядов, она осторожно толкнула неприметную на первый взгляд дверцу. Лерс оказался прав — открывалась та без скрипа.

В гардеробной Лерса царила темень, и Эльмарис даже посетовала на себя, что не догадалась захватить свечу, ну да ладно, не возвращаться же?

Соседние покои зеркально отображали те, что выделили ей, за исключением того, что в обстановке здесь преобладали более темные «мужские» тона. В спальне тоже было темно. И пусто. Лерса не было.

— Странно, — прошептала себе под нос Эльмарис, возвращаясь в гардеробную, после того как удостоверилась в том, что жених обретается где-то еще, кроме собственной спальни. — И где его носит?

Делать было нечего, пришлось выходить к служанке и следовать за ней в покои княгини. Особой радости от этой встречи Эльмарис не испытывала, но обнаружив в гостиной матери леди Кайру, воспряла духом. Хоть новости из столицы можно будет узнать. Утром-то она так растерялась, что не удосужилась поинтересоваться у старинной приятельницы тети Сайрин о том, как поживают ее родные.

Ужин прошел спокойно. За столом никто не поднимал скользких и неприятных тем. Беседа текла неторопливо, дамы обменивались ничего не значащими фразами. Княгиня была доброжелательна и великолепно исполняла роль радушной хозяйки. Эльмарис даже расслабилась и наслаждалась и едой и приятным обществом.

И уже потом, когда тарелки опустели и дамы перебрались в будуар княгини, Кайра, смущаясь отчего-то, призналась Эльмарис в том, что ожидает ребенка.

— Поздравляю, — искренне улыбнулась целительница. — Вы давно ожидали этого и вот, свершилось. Уверена, что все будет в полном порядке. Вы заслуживаете этого.

— Да, — мечтательно улыбнулась леди Кайра. Она была чудо как хороша в этот момент. — Но мне страшно.

— Глупости, — княгиня была дружелюбна, — это естественно для любой женщины, для того мы и живем, чтобы давать жизнь. Дети — это наше продолжение, наше будущее. А вы, моя дорогая, — в этот момент служанка вкатила невысокий столик на колесиках, уставленный вазочками, тарелочками, чайничками какими-то и княгине пришлось заняться чаем, — еще так молоды. Все у вас будет хорошо. Я не целительница, конечно, но прекрасно чувствую зарождение новой жизни. Так что не тревожьтесь, все у вас правильно.

— И все же, — Кайра передернула плечами и на лицо ее набежала легкая дымка грусти, — я все время боюсь, что снова случится что-нибудь…

— Не надо, — прервала ее Эльмарис, — не произносите вслух такие вещи.

— Ты права, — закивала леди АртНаэр. — Я буду верить в лучшее. Мы с супругом долго ждали этого.

— Вам нужно быть внимательнее к тому, что вы едите и пьете, — княгиня разливала чай, передала чашку Эльмарис и принялась колдовать над напитком леди АртНаэр. — Вот, держите, — она передала Кайре дымящуюся чашку. — Это особый сбор из нескольких трав, заваренных специальным образом. Ничего необычного, но в вашем положении — первое средство. Я приготовлю состав и подробно опишу, как готовить этот напиток.

— Как вкусно пахнет, — зажмурившись, Кайра втянула носом воздух. — И я, кажется, могу даже разобрать состав.

— Здесь нет ничего особенного, — княгиня налила и себе чашечку и присела на краешек кресла. — И никакой магии. Я знаю, что дарканцы не особо уважают ведьминские методы, но мой вам совет, дорогая, постарайтесь избегать магии. Во всем.

— Разве магия может повредить? — удивилась Эльмарис. Она была целительницей и хоть сама не имела ни зачатка магических сил, их учили, что магия может если не все, то многое.

— Не представляю, — передернула плечами Аэрлин и тут же исправилась, — на самом деле, возможно и нет, но не стоит забывать, что Кайра — все же маг, а вот лорд АртНаэр — дарканец. А они… чужды этому миру и магия их, она не такая.

— Но… дарканцы уже сколько веков живут здесь, — возразила Кайра. — Они приспособились к этому миру.