Существа опасливо приблизились, – не страшно, они меня боятся больше, чем я их.

Самая смелая пропищала:

– Ты кто? Новенькая?

– Э-э… Нет. Меня хозяйка борделя схватила, отобрала одежду и швырнула сюда.

– Новенькая, – утвердительно кинула через плечо остальным девушка по кличке Уголек. Все пленницы подошли поближе.

– Ты кто?

– Ведьма.

– Ха! Так и мы все чародейки! – усмехнулась самая бойкая из них.

– Что-то вы не похожи… – брякнула я и тут же прикусила себе язык. Надо же было ляпнуть такое?!

– Имя у тебя, ведьма, есть? Или так и звать?

– Луиза Макги… – пискнула я.

– Бездарная адептка? – переспросила та. Я поморщилась. Неужели слава обо мне докатилась уже и сюда, до подземелий гномов?

– Слухи ходят про ученицу в академии Глактонберри, которая ни одного заклятья сработать не может. И как тебя угораздило родиться такой неумехой? – спросила Уголек.

Насупившись, я нехотя ответила:

– Я – тринадцатая ведьма. – И, чтобы не тратить лишнее время, пришлось рассказать все как на духу. И про вызов демона, и про очаг, про то, что я тринадцатый ребенок в семье, о верховной и ее задании, и про пророчество, которое я еще не слышала.

Чумазые ведьмы дружно ахнули.

Про себя я прозвала их золушками и угольницами потому, что эти мало похожие на девушек существа были покрыты именно этим видом грязи. Гризетки, одним словом.

– Пророчество! Пророчество! – загомонили чернушки.

– Неужели! – удивилась Уголек. – Так, может, это ты и есть та самая избавительница… – Все золушки уставились на меня немигающим взглядом.

– Хотя вряд ли! – отрезала предводительница чернушек. – Избавительница должна быть великой чародейкой, не меньше чем верховной. Куда там бездарной адептке до таких высот.

– А о чем точно говорит пророчество? Я слышала только часть, и то из чужих уст.

– Об избавлении, конечно же, о чем же еще.

– А можно полную версию? – сделав кислую мину, попросила я.

«Это точно бездарная адептка!» – был общий вердикт, написанный на лицах.

– Ну хорошо, ты знаешь, почему надо бояться демонов?

– Они очень любвеобильные, и у них есть жезлы? – предположила я.

– Тю! – возмутилась одна гризетка, стоявшая в кучке бывших ведьм. – Жезлы и у волшебников есть. У некоторых чародеев такие посохи, с та-а-акими нехилыми набалдашниками. А любвеобильность из этих засранцев так и прет: не успеешь оглянуться, как у тебя семеро ведьмаков и ведьмочек по лавкам сидят, кушать просят. И на карьере твоей крест стоит, пока этих голодных спиногрызов на ноги не поставишь. Многие из ведьм могли бы дослужиться до статуса верховной, если бы не эти волшебные жезлы!

Я покраснела.

– Речь идет об обмане. Только в древнем пророчестве говорится о правде.

«Давным-давно жила ведьма, которая влюбилась в демона.

И казалось ей, что любовь ее безответна. Но она настолько полюбила нечисть, прям с первого взгляда, что призывала демоняку в пентаграмму каждую ночь. А потом чертяка и сам стал являться, без вызова. Посмотрит ведьма в дверную скважину, а он уже в комнате, приперся рогатый. Кукует, нетерпеливо ходит кругами по маленькой пентаграмме или тоскливо когтем на досках пола руны карябает, в общем, мучается от безделья, ждет уже бесстыдник.

Разозлилась тогда чародейка: на что он надеется, на ночную месть? Только за этим и приходит охальник?

Ух и изгоняла ведьма его и магией, и метлой, и чем потяжелее, рога даже хотела отпилить, заняла напильник у соседки.

Замахнулась она на него этим «чем потяжелее», да и наступи случайно на черную кошку, что возле ног вертелась. Оступилась и вниз летит, башня высокая, комнатка маленькая, а лестница за ее спиной длинная и крутая.

Выскочил тогда демон из сдерживающего круга и поймал свою ведьму на самом краешке ступеньки.

Доски пола рассохлись, вот в пентаграмме дыра и образовалась, через которую нечисть смогла вырваться, в последний момент поймать чародейку.

Сползла ведьма по стеночке и осела. Смерть рядом была, за спиной стояла, за собой тащила. Вырвал демон ее из лап черной.

Положил нечистый голову ей на колени и говорит: „Пили! Не жалко! Только не изгоняй меня!“

Долго и счастливо они мстили друг другу, она ему – за обман и навязчивость, ну и за многое другое, к тому времени нашлось за что, накопилось. Он ей – за попытку отпилить рога и за неумение беречь себя. Очень любил демон это дело. Мстить.

Только умерла его ведьма родами, унеся с собой весь огонь его сердца, оставив после себя сына-полукровку.

И тогда король нечисти вырвал себе сердце и вложил туда камень, чтобы больше никогда не любить. С тех пор демоны ни разу не влюблялись. Потому что сердца их сделаны из гранита. Но демоны, как и всякая нечисть, очень любят являться без приглашения и мстить, влюбляя в себя неосторожных ведьм».

– А пророчество говорит о том, что появится такая чародейка силы невероятной, что вспыхнет демоническое сердце и запылает, как прежде. Понятно тебе все? – переспросила Уголек.

– Понятно, – отозвалась я, смотря в пространство невидящим взглядом.

«Вот о чем говорит пророчество. Про то, что я обречена на провал! Как можно выполнить задание верховной, если демоны НИКОГДА не влюбляются? Как же я его тогда в себя влюблю?! Черт, и почему же госпожа Блек мне об этом не рассказала? – недоумевала я про себя. – А только вскользь указала, что надо сделать, не заострив внимание на том, что это так важно для всех ведьм! Да потому, что это просто-напросто невозможно!»

– С пророчеством понятно… – Я хлюпнула носом, понимая, что мне хана. Можно склеивать ласты и бодро идти ко дну. Еще вариант – вызвать нечисть и сразу сдаться в плен ненасытному соблазнителю. Я заранее проиграла, ведь демоны никогда… не влюбляются.

– А вы как… как…

– Как мы стали такими? – перебила мое кваканье Уголек. Из всех золушек в ней единственной теплилось подобие жизни, злобненькой такой, тлеющей внутри ведьмы назло другим. – Да так же. Мы все странствующие, у каждой из нас были трудные времена. Сама понимаешь, сегодня у тебя есть заработок, а завтра нет. В этой деревне корова болеет, значит – будут как минимум сытный ужин и теплая постель, на худой конец – солома рядом с этой больной животиной в хлеву. В другом поселке все стадо здорово, хоть порчу наводи. То есть ты голодаешь и летишь на метле под промозглым дождем до следующего селения.

– Нас обманули, – подхватила рассказ другая гризетка. – Душа у этой жабы черная, раньше, возможно, она и была добропорядочной гномихой, а теперь с нечистой силой снюхалась. Захаживают в ее заведение такие завсегдатаи, которым особый товар нужен.