Она взбила тесто, попробовала, добавила чуть соли. Достала из холодильника, чтобы нагрелись, сметану и молоко. Поставила на газовую плиту сковороду, убавила пламя горелки. Разлила по сковороде тесто для первого блина.

Домашняя работа отвлекала, загоняла тревогу подальше в уголки подсознания, создавала иллюзию спокойствия. Тревога напоминала Кате не до конца затушенный костер. Вроде, огня не видно, а нет-нет, да и мелькнет непокорный мерцающий красновато-оранжевым пламенем уголек.

Она перевернула блин. Он ровным золотисто-поджаренным кругом раскинулся по сковороде.

«А вот и не комом, не комом! — загордилась собой Катя. — Научилась я, наконец, красивые блины печь. Жаль, отчим не видит, вот бы удивился! Не такой уж я оказалось никчемной, как он себя убедил».

Она ловко сняла кружевной блин со сковородки, осторожно выложила на плоское блюдо. Пошаркала по блину силиконовой кисточкой, окунутой в растопленное масло.

Налила на сковороду следующую порцию теста. Оно радостно заскворчало россыпью мелких пузырьков воздуха, потом успокоилось, оставив вместо них кружево мелких дырочек.

«Никак не придумаю, что мне делать со сменой котла. С чего начать? Кто мне поможет? — тлеющий уголек Катиной тревоги грозил раздуться в пожар паники. — А не сходить ли мне к Кольке-трактористу? Он точно мне что-нибудь дельное подскажет, — пришла вдруг ей в голову спасительная мысль. — Сейчас допеку блины, поужинаем и сходим с Сонечкой к нему. Прогуляемся заодно!»

Катя сняла со сковородки очередной блин и прислушалась: из комнаты раздавался строгий голос дочки. «Сонечка Шерри „лечит“! Во врача играет», — догадалась она.

Дима в один из своих приездов подарил Сонечке детский докторский набор. С тех пор все домочадцы находились под ее строгим «врачебным контролем». Сегодня, видимо, быть залеченной до изнеможения подошла очередь Шерри.

Катя вернулась к своим невеселым думам. Немного денег у нее имелось. За возобновление подачи газа в дом она заплатила меньше, чем предполагала. Да и зарплату ей в хозяйстве платили исправно.

«Скоро дочку собирать в детсад, сентябрь пробежит незаметно, — в мыслях у Кати вспыхнул очередной уголек тревоги. — В старых вещах не поведешь, да и выросла она уже из старого!» Катя вылила последнюю порцию теста на сковороду и продолжила размышления: «Мне тоже одежда нужна. А главное — котел купить и установить! А это немалые деньги, которых у меня нет. Но я их обязательно раздобуду».

Она накрыла внушительную стопку блинов сверху тарелкой и укутала полотенцем. Накинула на себя куртку и вышла звать бабу Любу к себе ужинать.

* * *

Колька-тракторист курил во дворе дома на лавочке.

— Ух, ты! Сонька в гости пожаловала! — радостно заблажил он, увидев входящих во двор Катю с дочкой.

Катя улыбнулась.

— Здравствуйте, Николай. Мы к вам по делу.

— Постой, Катюха! Успеешь со своими делами.

Колька-тракторист затушил сигарету в старой консервной банке и поднялся.

— Пойдем, Сонь, со мной к моей хозяйке. У нее в закромах как на складе кондитерской фабрики!

Он взял Сонечку за руку и повел в дом.

Катя присела на лавочку.

«Добрый мужик Николай, и руки у него золотые! Повезло его жене, — позавидовала она и вздохнула. — Как и маме моей, в смысле золотых рук, с отчимом повезло. Только вот доброты я от своего отчима мало видела! А может, он по-своему все-таки любил меня?» — Катя задумалась.

Из дома показались Колька-тракторист с Сонечкой. Она гордо несла целлофановый пакет с конфетами в одной руке и большую шоколадку в другой.

— Ну, зачем… — возмутилась Катя.

— Молчи! — перебил ее Колька-тракторист. — Дитё в гости пришло! — он важно поднял указательный палец.

— Николай, я не знаю, как мне поступить, — озабоченно начала Катя и рассказала трактористу о своих невеселых делах с отоплением.

Колька-тракторист недовольно хмурил брови и дергал себя за ухо:

— Да, Катерина, свалилась на тебя забота, не позавидуешь!

Он замолчал и надолго задумался.

Катя в ожидании ответа переминалась рядом с ним с ноги на ногу и наблюдала за дочкой, которая деловито изучала двор.

Наконец, Колька-тракторист виновато заговорил:

— Нет, Кать, не поеду я с тобой за котлом. Сама справишься! Продавцы тебе нужную марку подберут. Не боись, не обманут — времена сейчас не те! Привезут и в дом занесут. Только денежки плати! А мне сейчас некогда. Оборудование на трактор навешиваю, чтобы картошку копать. Скоро начну! — он кивнул на притаившегося в глубине двора «железного друга».

От рухнувших надежд у Кати перехватило спазмом горло.

— Дальше-то что мне делать?

— В газовую службу позвонишь, они тебе специалистов пришлют, чтоб котел установили. Дорого, конечно, берут, но можно дешевле поискать, — терпеливо втолковывал девушке Колька-тракторист. — А вот потом я тебе и понадоблюсь! Одна ты не справишься! Расширитель-то у тебя на чердаке — воду в систему замучаешься заливать ведрами из колонки. А потом надо проверить, нет ли где в трубах воздушной пробки. Вот где тягомотина-то! Не волнуйся, не брошу я вас с Сонькой. О деньгах не заикайся, а то не приду!

— Спасибо, — голос Кати дрогнул от непролитых слез, — пойдем мы домой, поздно уже.

* * *

Димину машину Сонечка увидела издалека:

— Мамочка, Дима приехал!

Катя улыбнулась. Она соскучилась по нему. Он заезжал нечасто, и как-то так получалось, что ее не было дома. После злополучной болезни она виделась с ним всего один раз.

У Кати поднялось настроение: «Сейчас мы всё с Димкой обсудим! Он зануда, конечно, но я люблю с ним разговаривать!»

Она с дочкой свернула к дому бабы Любы.

Дима со старой женщиной чаевничали на кухне. Сонечка сразу вскарабкалась ему на колени и принялась угощать конфетами из подарочного пакета Кольки-тракториста. Дима, как мальчишка, бесцеремонно выудил из пакета «Каракум», мгновенно снял обертку, отправил конфету в рот и зажмурился.

«Сластена!» — усмехнулась про себя Катя.

— Пейте чай, — поднялась из-за стола баба Люба. — А я в залу пойду, прилягу.

Дима налил чай, пододвинул Кате пряники и пристально вгляделся в её лицо.

«Что ему не так, — удивилась она и беспокойно заерзала на табуретке, — неужели про наши с Максимом отношения узнал? Наверняка, вредная старуха раскололась!

— А ты на Анжеле когда женишься? — неожиданно для самой себя полюбопытствовала она у Димы.

Он изумленно застыл, только его хвостик на макушке возмущенно вздрогнул.

— Кать, а тебе не говорили, что такие вопросы задавать бестактно, кому бы то ни было? — осуждающе спросил ее Дима.