– Отпусти меня с гвардейцами, подполковник, – еще раз попросил Илья. – Пожалуйста, отпусти. Я ненадолго – схожу в рейд и сразу вернусь.

– Нет.

– Послушай, ну зачем я вам с Тольмом в штабном КП? Если баржи доплывут, то высадят пехотинцев и без меня. Зато вместе с ребятами Рейсода я у неода таких дел натворю – магам еще полгода икаться будет.

– Нет. Мне защитник рядом нужен.

– Они же иначе все погибнут, – попытался еще раз достучаться до Добрячкова Илья. – Или почти все. Атаковать магов вот так, в лоб, без брони и нормальной артподдержки – шансов почти никаких. Неода пулей и штыком не так-то просто достать, а вблизи любое вражеское заклинание окажется смертельным. Никакой нагрудник не спасет. Но если мужики будут со мной, все изменится. Я пойду врукопашную вместе с гвардейцами и отберу энергию у всех магов поблизости. Наложу на своих щиты. Гвардейцы даже не поймут ничего. Пройдем сквозь позиции неодов, как нож сквозь масло, наведем там шороху, чтобы все горело и взрывалось, и вернемся – никаких проблем. После рейда я сразу же вернусь к вам с Аей в хирд, только машину за мной пришлите. Ребята останутся живыми и делу польза.

– Замолчи! – вдруг заорал на Илью Добрячков. – Не дави на жалость! Думаешь, тебе одному тяжело людей на смерть провожать? Это война, понимаешь?! Сейчас пришло время умирать им, чтобы жили другие. Если придет время ради других умирать тебе и мне – я тебе прикажу, и ты точно так же пойдешь в бой погибать по приказу. А сейчас – залезай в кузов и готовься прикрывать хирд в дороге. Ясно?!

– Так точно.

Мимо них, слабо поскрипывая сапогами по снегу, молча шли строем гвардейцы Рейсода. Вместе с прибывшей вчера сводной дружиной пехотного полка бригады Тольма через пару часов они должны были атаковать позиции неодов. В предрассветной темноте, внаглую, лишь с гранатами и ручным оружием, при минимальной артиллерийской поддержке. Задачи победить перед ними не стояло. Надо было заставить неодов поверить в попытку прорыва людей из окружения, сковать боем и отвлечь внимание магов от реки, по которой приближались суда с десантом и припасами. Танковой поддержки Тольм гвардейцам не дал – берег машины и снаряды для штурма Нельска. Операция «Зимний гром» начиналась.

Командный пункт Тольма был оборудован на высоте у речного берега. Недалеко от воды возвышалось что-то вроде пологого холма или старого насыпного кургана. Наверное, это все же был курган, учитывая, что подобная возвышенность оказалась единственной в окрестностях. Сейчас он оказался очень кстати – на нем расположилась артиллерия, и с его вершины открывался отличный обзор. Когда хирд Добрячкова добрался до места, уже светало, и парню, вместе с Аей, была хорошо видна картина постепенно разгорающегося сражения. Занятый окруженной второй ударной армией плацдарм от берега Альги до Нельска был не столь уж и велик – всего полтора десятка километров в глубину.

Бой начался позади на западе, там, где остался Зеленый Бор. Сначала загрохотала отдаленная канонада, а потом к ней присоединились другие звуки магического сражения. Загремел гром, послышался издалека еле слышимый визг, сопровождавшей разрывы магической ледяной шрапнели. На горизонте засверкали разноцветные вспышки – Илья, как опытный боец, уже догадывался, о чем говорит их мельтешение. Вот эта яркая вспышка – удар сильнейшей молнии, а вот этот синий отсвет – работа вражеских «звездочников-минометчиков». Гвардейцы дрались отчаянно, и магам приходилось использовать в бою весь арсенал своих заклятий.

– Наши плывут, – с тревогой в голосе сказал Добрячков. – Неоды обнаружили речной конвой.

Прислушавшись, Илья понял, что канонада сейчас доносится не только позади, где кипел бой, но и из-за скрытой за близлежащим мысом излучины реки. Приближающиеся речные баржи и другие корабли пока не было видно, но установленная на них артиллерия уже вела огонь по магам. Те не остались в долгу – вскоре на реке тоже вовсю засверкало, как и на западе.

В это же время в бой вступили остатки армии техносов, блокированные на противоположном берегу Альги. Видимо, Тольм только что дал им приказ идти на прорыв. Их тут же поддержала огнем артиллерия, установленная на холме, где расположился хирд Добрячкова, открыв огонь по занятому неодами берегу. Гул от выстрелов стоящих совсем рядом пушек перекрыл все остальные звуки.

– Твой выход, Илья, – положил парню руку на плечо подполковник. – Ты хотел кого-то спасти? Тогда помоги артиллеристам – окруженные бойцы должны добраться до реки.

– Теперь или мы их, или они нас, – добавил молчавший до этого момента Тродд. – Постарайся, парень, второй попытки дать магам генеральное сражение у нас уже не будет. Или мы возьмем Нельск, или нас не станет.

«Вероятность попадания в цель – семьдесят процентов».

«Принято».

Имперские солдаты прорвались к реке не сразу. Но через некоторое время студент увидел бегущих к воде бойцов с оружием. Откуда-то сбоку, из-за деревьев, на них вырвались три сухопутных дракона при поддержке нескольких сухопутных магов и стали жечь людей заклинаниями, в ответ имперские солдаты вовсю отстреливались из ручного оружия. Без видимого эффекта. Люди падали мертвыми на землю один за другим, над местом боя клубился пар от расплавленного магическим огнем снега. Артиллерия продолжала молотить куда-то вглубь берега, отобрать энергию у магов на таком расстоянии парень не мог, поэтому Илья поставил на нескольких из увиденных бойцов щиты. Это помогло – сначала одного, а затем и второго дракона защищенные «везунчики» закидали противодраконными гранатами и бутылками с огнесмесью, третий дракон бежал из боя сам. Неодов перебили, и на берег начало прибывать все больше и больше народу – в рваной форме, волоча на себе пулеметы, носилки с ранеными и какие-то до сих пор не брошенные ящики с боеприпасами, имперские солдаты прибывали к месту переправы. Техники и тяжелого вооружения у них уже не было, – к берегу выходили те, кто смог к назначенному моменту прорваться к берегу самостоятельно. Неоды по обеим сторонам от плацдарма пытались простреливать издали узкую береговую полоску файерболами и молниями, но артиллерия Тольма перенесла огонь на них, позволяя выжившим людям собраться на берегу. Переправляться через Альгу им было все равно не на чем.

Однако Тольм с Добрячковым не зря ели свой усиленный командирский паек. Они все рассчитали четко. А может быть, им всем просто повезло – тоже вариант. Не прошло и часа после занятия плацдарма, как на реке показались первые речные суда с десантом. На некоторых из них виднелись повреждения, пара барж откровенно горели, и мечущиеся по палубе солдаты спешно заливали пожары забортной водой из брандспойтов. Видно было, что корабли прорвались с боем. Но в целом дела у речников обстояли неплохо – людей и груз они доставили. Оно и неудивительно – подобный рейд оказался для магов неожиданностью, а неодам с восточного берега Альги было вообще не до десантников – они дрались с рвущимися к реке окруженцами.

Первым делом речники причалили к западному берегу реки и начали спешно разгружаться. Высадка была продумана заранее – несколько длинных плоских металлических барж буксиры буквально выбросили носами на пологий берег, образовав парочку наплавных причалов. Пехотинцы с них тут же побежали на сушу, а новые суда подходили уже к этим баржам, швартуясь бортами к их торцам, специально подготовленным для приема людей и грузов. Выгрузка шла в максимально возможном темпе – бойцы волокли с кораблей ящики с боеприпасами, оружие, еще какие-то вещи. Освободившиеся от барж буксиры тут же повернули к другому берегу, подошли к нему и сбросили в покрытую снежной шугой воду специальные понтоны. Эвакуирующиеся с восточного берега солдаты, зайдя по пояс в ледяную воду, вытаскивали их на берег и крепили друг к другу, организуя причалы. Еще полчаса, и маленькие кораблики стали отчаливать, полностью загруженные людьми.