Ночью Илья спал беспокойно. С темнотой поднялся ветер, замела метель. Даже на улицу до ветра выскочить – то еще удовольствие, потом никак не можешь согреться под теплым одеялом. Да и нехорошие мысли одолевали.

Чем дальше, тем меньше Илья рассчитывал на благополучный исход и возвращение домой, в Россию. Похоже, они тут навсегда. Просьба Ультамита, откровенно говоря, невыполнима. Какое-то время он еще с парнем поцацкается, а потом откажет в силе. Война тут надолго, и пережить ее Илья уже особо не надеялся. Все время котлы, враг повсюду. А теперь еще добавился холод, а за ним маячил голод – снабжения нет. Видел парень в интернете старые черно-белые фотографии замерзших под Сталинградом немцев или бойцов Красной армии во время финской войны. Вот это и есть его будущее – промерзлая, мало похожая на человека тушка в снегу. Потом схоронят в братской могиле с надписью – погибшие при выходе из Нельского котла. Это если люди найдут. Неоды просто закопают или скормят тело кадам – ходили среди бойцов такие слухи, хотя Ая и фыркала, называя их выдумкой. Ладно бы он один, – все равно когда-то помирать, от мороза, говорят, еще не так страшно. Но ведь и парни тоже погибнут. Аю ждет та же судьба, если, конечно, она к своим не попадет. Тогда – неодский трибунал и казнь. Спас, называется, девчонку и даже полюбил. Только всей их любви отпущено еще несколько дней, может недель, не больше. А потом два трупа в снегу – вот и весь итог. Подполковник держится, конечно, бодрячком, но это еще ни о чем не говорит… Не выйти им к своим.

Удивительно, но мысли о бегстве или переходе к неодам парень не допускал даже на мгновение. Прирос он к этой войне, теперь это и его дело – васта Ильи из Империи Вильм. Но, может быть, сказалось недавнее ранение, может, просто накопилась усталость, но тоска на Илью этой ночью навалилась такая, что хоть волком вой.

– Что ворочаешься? – Зеленые глаза Аи горели в темноте, как у кошки. – Спи давай.

– Не спится…

– Хочешь, усыплю?

– Что?!

– В смысле мягко погружу в сон до утра?

– Нет, не надо. Сейчас щит на себя наложу. Не шути, блин, так…

– А что я такого сказала? – удивилась ведьма. – Зря ты маешься, Илюша. Засыпай.

– Больно уж ситуация у нас гадкая, – поделился своими опасениями парень. – Не вижу впереди ничего хорошего, вот и не спится.

– Все будет хорошо, – уверенно сказала девушка. – Я, конечно, не в силах предсказать будущее. Но почувствовать кое-что я могу.

– Серьезно? – заинтересовался Илья. – Расскажи, Ая.

– Да, серьезно. Хорошо, я расскажу тебе кое-что, о чем неоды не любят говорить. Особенно с людьми. Мы не можем точно узнать будущее, нельзя узнать о том, чего еще нет. Но мы можем поставить на неода, который нас приведет к лучшему из возможных вариантов. Почувствовать нужного лидера… Во всяком случае, так считается, на практике это проверить невозможно, сам понимаешь. Не все, конечно, но те, у кого дар сильнее, могут выбирать вождя. В первой тысяче семей Крейса дар почти у всех силен. Поэтому они и первая тысяча…

– Что-то я запутался. К чему ты это говоришь? При чем здесь вождь? Что за чувство будущего и чувство лидера? Ая, поясни.

– Как бы тебе сказать… даже не знаю. У нас с людьми немного разная психология. Неоды и люди… ну как волки и собаки, наверное. Мы, неоды, жуткие индивидуалисты. Но в то же время и нет. Как волки, которые сбиваются в стаю, мы всегда подсознательно ищем себе вожака. Это особое чувство, на котором построена наша социализация. Нам нравится работать на лидера. Правда, лишь до тех пор, пока он настоящий лидер и не дал повода в себе усомниться…

– Собаки тоже сбиваются в стаи.

– Илья, все аналогии условны. Просто я не подобрала лучшего примера. Попробую сказать проще: Айлтад – верховный вожак неодов Крейса, который делегирует власть вожакам поменьше. На этом стоит вся вертикаль управления. Но верховный вождь он лишь потому, что первая по силе дара тысяча семей Крейса чувствует, что будущее за ним. Что подчиняться ему правильно и выгодно. Их чувство вождя твердит – подчиняйтесь Айлтаду. Доходит теперь?

– Ерунда, Ая. Ваша первая тысяча вручает корону претенденту только потому, что она что-то там у него почувствовала? А его дела и биография не играют никакой роли?

– Ленивый и лишенный достоинств неод даже не обратит на себя внимания. Никто не испытает квелль к дураку и ничтожеству. Но бывают неоды, которые всем хороши. Кроме одного – у них нет квелля. Поэтому путь на самую вершину политики для них закрыт. Понял?

– Вроде бы да. Кроме того, что такое квелль.

– Замечательно. А теперь наберись терпения и слушай дальше. Знаешь, какая штука произошла со мной?

– Ты попала в плен и…

– И встретила тебя. Вместе с доступом к огромной силе. Которая влияет на все, в том числе и на мой дар чувствовать будущее и выбирать лучшего вождя. Этот дар у меня тоже многократно усилился. Теперь я могу не просто чувствовать хорошего лидера, а безошибочно распознать настоящего вожака.

– Подполковник… – догадался парень.

– Он. Сейчас он еле светится, но если смотреть в будущее, то ярл становится ярче любой звезды. Не менее ярким, чем сам Айлтад. Мой квелль говорит – брось все, что было раньше, Ая, и иди за ним. Подчинись ему. Выполняй его приказы. Это правильно для тебя. Тут даже не логика работает – это старое чувство, инстинкт, который объединял для выживания первых неодов в племена-стаи. Квелль – слово в нашем языке для описания этого чувства. Квеллю можно противиться, но трудно. Да мне и не хочется.

– Подожди, – попытался сделать выводы из услышанного парень. – Получается, если неоды увидят Добрячкова, то признают его своим вождем, как ты?

– Нет, конечно. У них нет такой силы видеть скрытое, какая сейчас у меня. Они не станут с ним общаться так долго, чтобы их дар указал на ярла. Кроме того, я – отверженная, мне можно видеть вождя в человеке, хуже не будет. Но не первой тысяче семей Крейса. Человека, к которому неоды почувствуют квелль, скорее всего, сразу уничтожат, как опасного для нации. В том случае, если они обратят на него внимание, конечно. Для квелля нужно время. Это же не любовь с первого взгляда…

– А может быть, ты просто влюбилась в подполковника? – внутренне сжавшись, задал Илья по-настоящему интересовавший его вопрос.

– Не-е… – улыбнулась Ая. – Понимаю, почему ты спрашиваешь, но точно нет. Любовь отдельно, а квелль отдельно. Нельзя спутать теплое с мягким, хотя бывает, что один и тот же предмет обладает обоими свойствами. Но не в нашем случае. Ладно, я это к чему говорю – к тому, чтобы ты расслабился. Подполковник не пропадет, я это чувствую и в этом совершенно уверена. А значит, и мы с ним тоже, особенно с твоей магией. Так что не беспокойся насчет нашего будущего. И не ревнуй меня к ярлу. А теперь, когда я лишила тебя обоих поводов для беспокойства – спи.

– Ая, ответь мне…

– Спи, Илюша. Хватит полуночных разговоров.