После секундного колебания все пираты, кроме самого Хруста и еще одного бойца, взявшего на прицел Вилсон и Корсакова, побежали к шлюзу.

Я же включил у себя режим управления кораблем. Без двигателей эсминец был практически беспомощен, но кое-что мог. Я задал вращение вокруг оси с максимально возможной скоростью. Маневровые двигатели начали неспешно раскручивать «Дартер». Я тут же потребовал от Хруста приказа пилоту транспортника отключить компенсирующие двигатели, которые в автоматическом режиме выдали противотягу, чтобы прекратить вращение груза. Тот подчинился. Вращение ускорилось.

— Четыре минуты до удара.

Бьерн запыхавшимся голосом доложил, что они в шлюзе и у них с собой четыре топливных элемента. Меньше, чем через минуту, к шлюзу прибежал и Иванов.

— Так, Бьерн, ваша задача — выбросить все это барахло из шлюза. Главное, постарайтесь, чтобы оно вылетело за борт максимально плотной массой.

Затем я вызвал Вилсон и Хейза.

— Сейчас из шлюза 2D пойдет крупная группа объектов. Ваша задача — огнем зенитных орудий разбить их на мелкие обломки. Бейте размашисто среди целей будут топливные элементы, может, получится задеть их. Это сильно все ускорит. Удачи.

— Есть сэр, — разом ответили Хейз и Вилсон.

— Три минуты до удара.

Шлюз открыт. Из него медленно выплывают разномастные контейнеры. Хорошо. Плотной группой. Бьерн справился. Медленно, но все-таки удаляются от корабля.

— Две минуты до удара.

Ожили зенитные орудия. Рыскают спаренными стволами. Но пока контейнеры скрыты корпусом. Еще четверть оборота, и они смогут достать цель. Как же все медленно.

— Минута до удара.

Ракеты уже близко. Как стая гончих, они несутся за добычей, сменяя друг друга и закручивая лихие петли маневров. На последнем этапе пути их нехитрый компьютер наведения запускает программу, усложняющую зенитный огонь.

— Тридцать секунд до удара.

Орудия нашли цель, и к контейнерам метнулись яркие лучи. Взрыв. Еще один. На месте величаво плывущих контейнеров теперь облако ошметков. И в это облако влетают ракеты. И взрываются: одна, вторая, пятая! Еще один луч вонзается в облако. Взрыв.

— Все ракеты уничтожены, сэр, — как ни в чем ни бывало доложил Джонсон.

Я не ответил. Глянул на главный экран. Эсминец шел курсом на перехват, а фрегат отставал, он, похоже, вообще решил остановиться или…

— Искин, боевой режим включен?

— Использование боевого режима невозможно. Отсутствует основной двигатель, — мгновенно ответил компьютер.

Я в сердцах ударил себя по лбу. Идиот! Ну естественно! Мы ж на буксире, какой, к черту, боевой режим?! А, значит, сейчас… Выстрел спаренного двухсотпятидесятимегаваттного орудия фрегата разнес наш грузовик, не защищенный никакой броней, мелкие осколки. Ну вот и все. Теперь мы — идеальная мишень. Сейчас будет пристрелочный выстрел рельсотроном, и потом двадцать килограмм осмия продырявят эсминец, а от избытка переданной кинетической энергии случится взрыв такой силы, что корпус, наверняка, развалится на части. Ну, мы хотя бы попытались.

— Они высылают десантный бот. Нет, два, — радостно сообщил Джонсон. Ему явно нравилось работать за пультом наблюдения. От его навыков навигатора пользы не было, так что, он был счастлив быть хоть чем-то полезным.

Вот тут я удивился. Зачем Сакамото захват корабля? Намного проще уничтожить и дело с концом. Может он думает, что Таката на борту, и не хочет ее смерти? Маловероятно, но возможно. Боится, что кто-то из офицеров на борту не так поймет или некстати напишет рапорт. Этого не узнать никак. А вот то, что два штурмовых бота — один с эсминца, а второй с фрегата — направились к «Дартеру» с явным намерением взять нас на абордаж, было вполне очевидно.

— Мистер Хейз, сможем сбить хоть один? — вопрос-то я задал, но, прежде чем закончил, сам понял и ответ. Не сможем. Зенитные орудия сейчас снова на другой стороне и будут в нужной зоне еще не скоро. Дать залп из башенной установки можно. Но даже если ее не уничтожат сразу, как только она подаст признаки жизни, все равно шансов попасть в маневрирующий бот с первого выстрела немного, а второго нам не дадут. Эх, обидно. Очень обидно.

Ну хоть что-то мы можем сделать? Думай, Хромов, думай. Я сверлил глазами небольшие ромбики меток десантных ботов, будто под моим пристальным взглядом они могли развернуться и уйти. Но нет, оба бота уверенно ползли к «Дартеру».

А вот фрегат вел себя необычно. Он начал боевой разворот, причем, не к «Дартеру», а от него. В пустоту. Эсминец тоже вдруг бросил все и заложил циркуляцию, чтобы поскорее вернуться к фрегату. Что там у них происходит? Передумали штурмовать и сейчас просто взорвут нас и свалят?

И тут фрегат начал стрелять. Причем, в пустое пространство! Но зачем? Что происходит вообще?!

— Множественные цели. Курс шестьдесят два, плюс семь к плоскости эклиптики. Идут на сближение с «Юбари», — в голосе Джонсона был слышен осторожный оптимизм.

— Еще группа целей. Курс шестьдесят девять, минус семь к плоскости. Тоже идут к «Юбари»! Сэр! Это же наши! «Фурии»! — тут уже Джонсон не выдержал и сорвался на радостный крик.

Действительно, на экране начали появляться многочисленные отметки спейсеров ВКС, десять, двадцать, — да тут целое авиакрыло! Вот за первой волной истребителей идут четким строем торпедоносцы «Мантикора». Вторая группа истребителей вклинивается между фрегатом и эсминцем и, разделившись на звенья, рассыпается в стороны, избегая зенитного огня. Четверка «Фурий» настигла десантные боты, те неуклюже пытаются развернуться, но получают порцию ракет, потом еще одну. Какой-то лихой пилот ныряет под брюхо одному из ботов и отрабатывает носовыми пушками в самую уязвимую часть. «Фурия» смельчака еще не успела толком улететь, как бот сотрясает взрыв, и он разваливается на части.

Наконец, торпедоносцы выходят на рубеж атаки: восемнадцать торпед пошли к цели. Фрегат ставит огненный зонтик всеми силами ПКО, что есть в наличии. Альтаирские командоры очень хороши. Успевают и отгонять истребители, и отрабатывать торпеды. Всего две прорвались. Первые взрывы на корпусе фрегата. Пока ничего серьезного, но это явно только начало. Еще девять «Мантикор» заходят курсом атаки. Истребители постепенно подтачивают силы ПКО фрегата, одну за одной уничтожая зенитные пушки. В зонтике ПКО альтаирского фрегата начинают появляться прорехи, в которые тут же, будто стараясь оправдать свое название, устремляются «Фурии» ВКС. Они, будто стая пираний, напавшая на неосторожного медведя, заплывшего по глупости на середину реки, вьются вокруг, кусают, отгрызают куски. На «Юбари» понимают, что дело плохо, и фрегат начинает отход. Эсминец бросается его прикрывать. Не думая о защите и осторожности, он ныряет в самую гущу москитного флота Федерации. Судьба его ожидаемо печальна. Сразу восемь торпед в один борт. Эсминец еще несколько минут отстреливается, а потом внутри начинаются целые серии взрывов. Но одну эскадрилью торпедоносцев он отвлек. Неужели ценой своей жизни он купил шанс для фрегата?..