— Мистер Хейз, наше орудие боеспособно? — спросил я.

— Так точно, сэр, — ответил оружейник. — Только разверните нас правым бортом, уверен, смогу накрыть.

Я дал тягу маневровыми, чуть разворачивая корабль вокруг оси, так, чтобы наше единственное орудие смотрело в сторону фрегата. Хейз не подвел. Со второго выстрела он попал в двигатель фрегата, и тот вынужден был прекратить разгон и сделать разворот на сто восемьдесят, чтобы не поймать еще. Все-таки стасемидесятимегаваттная пушка — это серьезно. Если легкие пушки истребителей фрегат мог игнорировать, то орудие эсминца — это все-таки не шутки. К сожалению, альтаирцы восприняли угрозу даже слишком серьезно, и ответный залп просто снес нам всю башню.

Но дело было сделано. Фрегат потерял ход, и злобная свора истребителей и торпедоносцев настигла его. Альтаирцы отбивались упорно и умело, но, видимо, авианосец был где-то совсем недалеко. Волна за волной атаковали фрегат. С каждой следующей все больше ракет и торпед пробивало защиту, все чаще возникали пробоины в бронекорпусе. Наконец, в одну из таких дыр скользнула торпеда. Нельзя было точно сказать, случайность это или невероятно меткий выстрел, но попадание пришлось точнехонько в арсенал, и это стало фатальным для фрегата «Юбари». Мощнейший внутренний взрыв разломил его надвое.

— К-кажется мы победили, сэр, — с дрожью в голосе, будто боясь констатировать, сказал Джонсон.

— Похоже на то, — с облегчением согласился я.

— А про меня вы не забыли, случаем? — осведомился Хруст, направляя пистолет в мою сторону.

— Вам нужно подписать здесь и вот здесь, капитан.

Протянувший мне планшет особист выглядел очень усталым. Ему явно хотелось закончить все побыстрее и уйти. Серая форма без видимых знаков различия была идеально выглажена, но он все равно выглядел каким-то… помятым, что ли. Может, дело было в скучающем выражении лица, а может, в глубоких синяках под глазами, хотя, скорее всего, причина крылась в прическе — копна соломенных волос никак не хотела подчиняться замыслу своего владельца и лежать ровно, что и создавало впечатление, будто он только проснулся.

Я пробежался глазами по тексту.

От сухого канцелярского языка у меня даже скулы свело. Да, давненько я не заполнял формы отчетов и не писал рапортов. Говорят, к хорошему быстро привыкаешь, но еще более верно то, что от плохого отвыкаешь еще быстрее. Меня всегда интересовало, почему нельзя излагать своим мысли более… по-человечески, что ли. К чему эти нагромождения? В Академии у нас бытовала шутка, что курсантам специально не преподают отдельный предмет «Бюрократия», чтобы будущие покорители космоса не заподозрили раньше времени, что в основном им придется покорять различные формы отчетов и бланков.

Итак, что тут у нас? «Скрылись, неправомерно завладев транспортным шаттлом…» — короткая фраза, которая, пожалуй, и правда объясняет все. Ну, или почти все.

— Вам нужно подписать, капитан, — напомнил мне майор Хэммит.

— Да, конечно, — я приложил палец к идентификатору в нижнем правом углу экрана. Тот коротко мигнул зелёным, подтверждая электронную подпись.

— Ну вот и славно, — сказал усталый особист забирая у меня планшет. — Я ведь все верно изложил, старкап? Можно еще один вопрос уже без протокола?

Ну вот мы и добрались до того, что ему действительно интересно. Как часто говорил отец, самые важные вопросы задаются тогда, когда выключается запись. Несмотря на дикую усталость после суток без сна, я не смог одолеть искушения и махнул рукой в приглашающем жесте. Мол, конечно, майор. Спрашивайте.

— Скажите капитан, я вот никак не могу понять, пираты угнали шатлл и улетели на нем вглубь системы. Преследовать их сначала не стали потому, что опознали шатлл как свой, а потом стало слишком опасно, — тут их логика понятна. Но вот что меня смущает: почему они не взяли с собой на борт заложников из числа экипажа? Ну, знаете, на случай если что-то пойдет не так, и истребители их догонят, например. Вы не находите это странным?

— Сэр, — уточнил я.

— Что? — недоуменно спросил особист.

— «Вы не находите это странным, сэр», — нарочито медленно сказал я ему. — Раз вопрос не для протокола, то в соответствии с Уставом вы должны обращаться к старшему офицеру, добавляя «сэр» вначале или в конце вопроса.

Пока собеседник удивленно хлопал глазами, вспоминая соотношение флотского старкапитана и армейского майора, коим и являлся, у меня было несколько лишних секунд подумать. Не то чтобы они были сильно нужны. Как раз этот вопрос, точнее ответ на него, мы успели достаточно подробно проработать.

— Кхм-кхм, да, вы правы, сэр, — наконец собрался с мыслями майор.

— Странным я это нахожу, но уверен, что все имеет логическое объяснение. Мне кажется, тут все дело в последствиях, — я увидел живую заинтересованность в глазах майора и продолжил. — Ну, что им будет за угон шаттла? Скорее всего, ничего. Флоту явно не до них, и ещё долго не будет. Одним шаттлом больше, одним меньше — на фоне происходящих событий это мелочи. А вот заложники из числа офицеров ВКС — это совсем другая история, тут сплошные риски. Их точно будут искать и, причем, искать активно. Зачем пиратам такой хвост? Вот они и решили уйти, так сказать, налегке. Таковы мои соображения.

Похоже было, что майора удовлетворила эта версия. Он улыбнулся и сделал вид, что собирается вставать, но вдруг, будто передумав, спросил: