— А старпом?

— Старпом выжил. Он ранен, но жив и даже отказался покидать корабль. Так что, остался в медотсеке «Арчера» под присмотром врачей.

— Ясно. Весело тут у вас, — сказал я. — А что с оперативной обстановкой в системе? Я так понимаю, адмирал решил не покидать Дайнекс, а продолжить сражаться?

— Именно так, — подтвердил Дюрант. — После разгрома флота и отхода нашей эскадры Прайд принял решение остаться. Хотя это и не всем понравилось. Сейчас эскадра маневрирует между орбитами Дайнекс 4 и 5. В основном занимаемся тем, что уходим от рейдовых групп альтаирцев и ищем место, где можно ударить, — при этих словах в голосе Дюранта явно прорезалось сожаление. — Они нас довольно качественно обложили. Чего тут скрывать. Все-таки три авианосца и два линкора — это очень серьезно. Пару раз мы чудом ускользнули.

— Но ведь фрегат Сакамото вы все-таки смогли уничтожить! — воскликнул я. — Значит все не так уж плохо!

— Это был подарок судьбы, — усмехнулся в ответ Дюрант, — я до самого конца не верил, что информация подтвердится, и ждал ловушки. Если бы не Ричард Стил, командир моего авиакрыла, то я бы туда и не сунулся. Он пригрозил, что ни один пилот не выведет свою машину в космос, если мы не проверим эту информацию и не попытаемся спасти «Дартер». Так что, вы его должник, Пьер. Ну или он — ваш, по-прежнему. Хотя, возможно, вы теперь квиты. В общем сами разберётесь. А пока это — наш единственный успех.

Я невольно скривился. Ричард Стил. Так вот как зовут ответственного за смерть Ниоки. Это его пилоты, а может, и он сам так неудачно пустили ракеты взорвавшие пиратский корвет. И благодаря ему же план Такаты сработал, и я сижу здесь, а не болтаюсь где-то в холодной пустоте космоса среди обломков своего корабля. Какая злая ирония.

Дюрант неправильно истолковал мое внезапно изменившееся выражение лица и торопливо добавил:

— В смысле, единственный крупный успех. А так наша эскадра держится весьма достойно. Даже удалось собрать остатки флота после разгрома. В основном, конечно, корветы и пару эсминцев, но сейчас каждый вымпел на счету.

— А связь со штабом флота есть? — спросил я. — Обещают какие-нибудь подкрепления?

— Нет. Связи нет никакой. Чертовы альтаирцы плотно заминировали три из четырех точек входа в систему. А у единственной рабочей висит группа прикрытия из линкора и авианосца, там и мышь не проскочит. Покинуть систему, сами понимаете, не проблема, и сообщение мы передали с одним из пострадавших корветов. Заодно и самых тяжелых раненых эвакуировали в метрополию. Но вот прорваться через блокаду обратно так никто и не смог, — при этих словах Дюрант сжал ладонь, будто сминая что-то в руке. — Всю информацию что имеем мы получили от экипажей транспортников, попавших сюда еще сутки назад из внешнего сектора. Это как раз перед тем, как альтаирцы окончательно перекрыли точки входа. Потом трафик прекратился. Так что, свежих новостей нет.

— Ясно, сэр. Какая у меня задача?

Дюрант улыбнулся в усы и как-то по-отечески похлопал меня по плечу.

— Не спешите, Пьер, скоро мы все узнаем. Если адмирал Прайд собирает общее совещание, да еще и с личным присутствием всех командиров кораблей, то это может означать только одно — он придумал какой-то план. Я давно его знаю, мы с Генри еще мичманами служили на «Форестере», и уж поверь мне, хитрый старый лис еще заставит этих чинки[20] пожалеть, что сунулись в систему Дайнекс,

Зал для совещаний на «Бостоне» был оборудован по высшему разряду, даже с элементами шика. Такое нечасто встретишь среди сплошь утилитарных и однообразных интерьеров большинства кораблей ВКС.

Тут был и огромный стол из натурального дерева, и кресла с обивкой, имитирующей кожу, пол покрывал мягкий ковер с затейливым узором из геометрических фигур, а вдоль стен в прозрачных стеллажах, будто экспонаты в музее, стояли ряды маленьких кофейных чашек всевозможных форм и расцветок. Странная, но, надо признать, весьма впечатляющая коллекция.

Сейчас в зале было чуть больше двадцати человек, в основном командиры кораблей. В лицо я, понятное дело, никого кроме Дюранта не знал, но по обилию звезд на погонах было очевидно, что тут собрался весь командный состав остатков Пятого Ударного Флота. Если мне не изменяет память, то в эскадре Прайда было четырнадцать вымпелов. Значит, еще минимум шесть кораблей смогли спастись. Отличная новость, хотя, если вспомнить слова Дюранта, то даже эти силы явно недостаточны. Я выбрал себе место по правую руку от Дюранта и с удовольствием уселся в мягкое кресло. Следующие пару минут я изучал интерфейс встроенного в подлокотник компьютера.

Неожиданно по залу будто прокатилась волна — от входа к самым дальним уголкам. Офицеры прекращали разговоры, резко выпрямлялись и отработанным годами движением прикладывали руку к виску. Я на автомате сделал то же самое и лишь через несколько секунд увидел вошедшего в зал контр адмирала Генри Прайда. Собранный, деловой и мрачный, он сейчас совершенно не походил на того университетского педагога, каким показался мне при первой встрече. Прайд поздоровался и жестом предложил всем садиться. Почти сразу посередине стола включилась проекция карты системы в довольно мелком масштабе с красными и зелеными точками, отмечающими союзные и вражеские корабли.

— Господа, ситуация вам всем прекрасно известна. Если охарактеризовать двумя словами, то это — полная катастрофа. Я собрал вас для того, чтобы обсудить стратегию нашей эскадры в текущей обстановке. Сразу скажу, что вариант отступления к Альмагауту или Солнечной системе я даже рассматривать не буду. Этот вопрос закрыт. У нас приказ — взять под контроль систему Дайнекс. Его никто не отменял, и мы обязаны приложить все… я еще раз повторяю, все силы, чтобы его выполнить. Так что, господа, я жду от вас предложений.

На пару минут в зале повисла тишина, никто не решался первым высказаться. Потом взял слово один из командиров эсминцев.

— Сэр, позвольте мне, — голос его был бодрым, но волнение все же скрыть не получалось. — Стар-капитан Кирк Дуглас, эсминец «Виттер».

Увидев одобряющий жестью адмирала, он продолжил уже смелее.

— Я полагаю, что, раз противник разделил свои силы, то нам следует атаковать группировку у Дайнекс-7. Во-первых, она меньше, там всего один авианосец, во-вторых, если нам удастся отбить точку перехода, то сможем получить через нее подкрепления.

При этих словах он приблизил карту к Дайнекс-7, где мерцали отметки альтаирских кораблей, широкой дугой развернувшиеся в районе точки перехода, и несколькими быстрыми движениями проложил две возможных траектории атаки.

— А как вы предлагаете справиться с линкором, мистер Дуглас? — внимательно выслушав, спросил Прайд, указав на жирный красный ромб в центре позиции альтаирцев. — Напоминаю, в этой группировке линкор, два фрегата и авианосец. Не считая полутора десятков эсминцев и корветов. У вас есть идеи, как одолеть линкор?