Всего двух суток хватило Хируну, чтобы окончательно убедиться: повышение по службе стало очередным наказанием за его отличие от других воинов. Пока здоровяк являлся рядовым бойцом, его, как самого сильного, часто нагружали тяжелой работой, однако это не шло ни в какое сравнение с нынешним положением. Возглавив отряд ближнего круга охраны вождя, Хирун сначала счел себя счастливчиком. Через полдня появились сомнения, затем они окрепли, к вечеру трансформировались в твердые убеждения: судьба преподнесла очередной сюрприз, назвать приятным который язык не поворачивался.

Часа не проходило, чтобы вождь не вызывал к себе нового командира охраны. Он то распекал по малейшим пустякам, то приставал с расспросами о надежности его подчиненных и прилежности самого Хируна, попутно выдвигая массу обвинений и угроз.

Кроме того, Сагар в разговоре второй день проявлял повышенный интерес к Лираму, пытаясь выяснять, кто в отряде его ненавидит и почему, каким оружием Лирам владеет лучше, каким хуже, что предпочитает на обед…

Верзила никогда не отличался словоохотливостью, а тут языком приходилось работать больше, чем за всю жизнь. И стоило сказать хоть что-то одобрительное в адрес своего предыдущего командира, как Сагар начинал закипать, а его злость сразу выливалась на охранников. Те косо поглядывали на высокорослого командира, считая его причиной необоснованных нападок вождя.

Хирун хмурился, раздавая глупые (как ему самому казалось) приказы и проклиная час, когда вмешался в стычку, которая грозила гибелью Сагара. Все чаще в голову приходила шальная мысль:

«И стоило так торопиться? Приди я на четверть часа позже, глядишь – и оба драчуна отправились бы к духам. И тогда вождем наверняка бы стал Лирам».

– Хирун, три дня тебе без добычи! Где охрана? Почему ближний круг не на посту? Это так ты охраняешь вождя?!

Утро началось с привычного нагоняя. Сагар только высунул голову из шатра и сразу принялся распекать первого попавшегося на глаза.

– Стража на своих местах, вождь. – Здоровяк до хруста в костяшках сжал боевое копье. – Ты сам вчера пенял, какого демона они торчат на глазах у всех. Теперь опять недоволен?

– Врешь! Дрыхнут небось все!

Командир охранников щелкнул пальцами, и несколько фигур выросло словно из-под земли. Настолько неожиданно, что это заставило Сагара вздрогнуть.

– Почему не предупредил? Я должен знать, где находится каждый боец моей охраны.

– Теперь знаешь, – тяжело вздохнул воин, приказав своим снова спрятаться. – Какие будут приказы на утро?

– Сколько людей в карауле? – Вожак явно встал не с той ноги и не собирался успокаиваться, агрессивно продолжая допрос.

– Как и положено – половина ближнего круга.

И опять ни к чему не придерешься! Но ведь кого-то нужно назначить виноватым на утро.

– Лирам не приходил?

– Нет. Прикажешь за ним послать?

– Надо будет, прикажу! – Главарь все-таки выбрался из шатра и остановился в трех шагах от собеседника. – А ты чего сквозь зубы отвечаешь, словно не рад меня видеть?

– Буду рад, когда врага на копье возьмем да добычу богатую снимем. А нынче зубы скалить повода не вижу, – не сдержался Хирун, заставив вождя перемениться в лице.

– Поговори мне еще! Твое дело – службу нести, а не о добыче мечтать.

В это время к вождю подлетел мини-челнок. Сагар вытащил письмо из крохотного облака и, развернув лист бумаги, скрылся в шатре.

– Лирама ко мне! Срочно! – раздался властный голос из палатки.

Хирун выругался про себя, но поспешил выполнить приказ. Он не стал никого посылать, а отправился сам, чтобы хоть немного побыть подальше от нескончаемых понуканий.

В этот утренний час Лирам проверял посты вокруг лагеря, и найти его удалось не сразу.

– Там тебя Сагар требует, – доложил здоровяк, по старой привычке отсалютовав ему копьем.

– Что стряслось? – По тону посыльного командир понял, что его зовут не для обмена любезностями.

– Бумага на облаке прилетела.

– Неужели от Гео? – удивился командир. – Этот гадючий выкормыш хочет снова отправить нас на смерть?

– Ты бы это… поосторожней с Сагаром. Третий день не в себе. Не знает, на ком еще злость сорвать.

Командир и ростом и шириной плеч заметно уступал своему недавнему подчиненному, однако в бою с ним мало кто мог сравниться. Поговаривали, что Лирам успевал нанести пару ударов, пока противник лишь замахивался для первого.

– Достается? – усмехнулся мастер клинка.

– А, – махнул рукой верзила. – Одна напраслина. Я даже от наставника столько брани не слышал, когда он меня к копью приучал. Но тогда ж было за дело.

– Выходит, уже не рад, что в начальники вышел? – усмехнулся Лирам. – Смотрю – говорить стал много.

– Знал бы, чем оно обернется… – Хирун плюнул на землю и пригвоздил плевок копьем. – Вот скажи, зачем измываться над теми, кто тебя охранять поставлен? Его послушать, так в родном племени все враги.

– Оно и немудрено, ведь убить-то его собирались как раз воины племени. Теперь он каждого подозревает.

– А я – главный злодей. – Здоровяк развел руки в стороны.

– Потому что ближе других находишься.

– Представляю, как достается его псам, – усмехнулся воин. Псами называли телохранителей, чья жизненная энергия была привязана к вождю.

– У них доля такая. Но своих бойцов я ему губить не дам, – мрачно произнес Лирам. – Хватит и прошлых потерь. Половину людей даром положили. Духи нам этого не простят.

Хирун не мог не согласиться с опытным командиром – единственным из племени, кто сохранил своих воинов, да еще сумел дать отпор кардомцам, попытавшимся выгнать дикарей из леса.

– Ты меня услышал? – снова решил напомнить свое предостережение здоровяк.

– Благодарю, Хирун. Идем.

Оказавшись в отряде Лирама, вождь каждый день ждал нападения. По неписаным законам вожак, потерпевший сокрушительное поражение, не имел права на власть. Но сейчас объявить об этом было некому, в живых не осталось ни одного шамана.

На месте командира двух сотен отличных бойцов Сагар в первый же день после поражения снес бы голову проигравшему вождю и занял его место. Лирам почему-то не спешил.

«Что он задумал? Ждет удобного момента? Сын хромой гиены! Хочет усыпить бдительность, а когда я расслаблюсь, нанесет свой подлый удар!»

Четвертую ночь Сагар почти не спал. Троица его телохранителей едва держалась на ногах, поскольку их жизненная сила уходила главарю. Надо было что-то делать, и чем быстрее, тем лучше. В отряде должен остаться один командир.

Письмо от Гео с приказом завтра утром нанести удар по врагу стало поводом для решительных действий. Воинов, которые начали задумываться о причинах крупного поражения, следовало как можно скорее бросить в бой. Основная часть из них погибнет, другая получит добычу и на время успокоится. А главное сейчас – как можно скорее устранить Лирама, который может помешать планам. Людишек ему, видите ли, жалко. Боец для того и нужен, чтобы сложить голову во славу вождя.