Спасибо Кино — оставшись по привычке прикрывать младшего товарища, он не только смог вытащить Майо, но и разбить остатки манипулы.

И сейчас взвод Имперских магов, которым так гордился Чжо, больше напоминал кучку изможденных бродяг. Свитки исцеления были потрачены еще в провинции Медовая. Спать приходилось по очереди и прямо на ходу, резервуар восстанавливался слишком медленно, а воздушные щиты, на которых несли раненых и спящих требовали постоянной энергетической подпитки.

Если бы не комплекты Имперских магов… Чжо даже боялся подумать, что бы тогда было.

Хорошо хоть компенсация прошла пару часов назад, и течение времени снова вернулось в свое русло. А то неприятно было прямо во время боя нестерпимо сильно захотеть по большому…

«Да уж, расклад не в нашу пользу… — как не пытался Чжо гнать от себя мрачные мысли, но реальное положение дел становилось все хуже и хуже. Был бы он один — с легкостью ушел бы еще тогда, но бросать своих… Никогда! — Что там у нас? Пятеро трехсотых, трое из которых не факт, что доживут до завтра, вымотанные бойцы, да еще и проклятые псы почти взяли нас в клещи…»

— Наставник! — вывел его из задумчивости Кино. — Дойдем до «Васильков» где-то через двадцать минут. Наши дальнейшие планы, Мастер Чжо?

— Пускай разведку, — тут же сориентировался маг. — Брюса отправь, у него Скрытность и Восприятие повыше будет. Надо проверить под чьим контролем находится деревня.

— Брюс, разведка! — тут же отреагировал Кино и, передав приказ, жадно уточнил. — Будем прорываться?

— Будем, — дернул щекой Чжо. — Цель — портальная площадка.

— А если они разрушили телепорт?

— Все равно пробиваемся туда. Все портальные точки в Цитадели имеют одинаковый строительный план. И я очень сомневаюсь, что захватчики смогли найти ход в подземное убежище.

— Укроемся в канализации? — разочарованно протянул Кино. — Как крысы?

— Как крысы, как тараканы, как… кто там еще живет? — устало откликнулся Чжо. — Надо будет, по уши в дерьме сидеть будем, пока парни не оклемаются, понял меня, боец?

— Понял, — недовольно поморщился бывший армеец. — Но я бы лучше дал генеральное сражение этим ублюдкам!

— Наша цель — выжить, — ровно ответил Чжо с горечью смотря на воздушные носилки, на которых слабо стонал его сын, из которого слишком быстро вытекала жизнь. — Выжить, восстановить силы и нанести врагу непоправимый ущерб.

— Мастер Чжо, — задумчиво протянул идущий сбоку Руслан. — А у этой канализации случайно нет выходов за пределами деревни?

— Конечно есть, — пожал плечами маг, удивляясь про себя тому, что Руслан не стал, как обычно, препираться с Кино. — Вот только кто же поделится с нами такой стратегически важной информацией?

— Сеть? — простодушно предположил пацан.

— Хах! — у Чжо даже настроение поднялось от такого оптимизма. — Ну попробуй достучись до нее.

— Не выходит, — признал Руслан после нескольких безуспешных попыток. — Ладно, раздам парням, — он мотнул головой на раненных, — оставшиеся боевые артефакты.

— А ты, Рус, — Кино проигнорировал предупреждающий взгляд Чжо, — еще раз Сеть попроси. И чтобы парней наших вылечила, и песеголовых уничтожила, и комнаты в гостинице организовала вдобавок!

— Ты недооцениваешь силу мысли, мой великовозрастный армейский друг, — поджал губы Руслан. — И мою настойчивость.

— Ты хотел сказать сказочную упёртость? — поправил его армеец.

— Не верю своим ушам, у тебя в вокабуляре есть слово «сказочная»?

— Таким большим ушам грех не поверить…

— Псы! — их беззлобный спор прервал запыхавшийся Брюс. — В деревне псы! Дорога перекрыта…

— Все-таки окружили, сволочи, — скрипнул зубами Чжо. — Так! — он повысил голос, не обращая внимания на порывающегося что-то сказать Брюса. — Занимаем построение два-семь! Раненных в центр.

— Мастер Чжо… — нахмурившись произнес Брюс

— Цель — портальная площадка! — Чжо прогонял в голове один сценарий прорыва за другим, не видя и не слыша ничего вокруг.

— Мастер Чжо… — повысил голос парень.

— Кино, доставай свой клинок и готовься на выход, — сам себе кивнул Чжо, касаясь притороченных к бедру ножен. — Будем…

— Отец! — голос Брюса сорвался на крик, и Чжо, прервавшись, с недоумением посмотрел на сына, который, торопясь и проглатывая слова, протараторил. — Я не договорил! Там псы с кем-то дерутся!

— С кем? — вскинулся Руслан, сбиваясь с шага.

— Ну… — замялся парень. — С крылатым демоном со светящимися кулаками…

— Ууу, — покачал головой Кино, — пацан съехал с катушек!

— Ты точно видел демона? — уточнил Руслан.

— А он один или их много? — спросил кто-то еще из пацанов.

— Пацаны, а мне кажется или нас опять ментально атакуют?

— Рус, контроль над носилками не теряй! И вообще, забыли про построение два-семь?

Порядок движения сбился, уставшие молодые Имперские маги принялись активно спорить, обсуждая увиденное Брюсом, будто бы черпая в разговоре силу для решающего рывка. И лишь один мастер Чжо молчал, ощущая, как в душе разгорается потухший было огонек надежды.

По уму, им следовало снять ментальные блоки и попытаться понять, с кем схлестнулись псы, но Чжо не хотел рисковать и открывать разум для удара песеголовым некромантам. Ведь и услышанного было достаточно, чтобы понять, кто ждет их в Васильках:

— Дэнис, чтоб тебя, как же я тебе рад!

* * *

Центральная площадь Академии. Лазарет. Алексей и Дэнис ван Игнис

Дэнис ван Игнис сидел возле Алексея и… наслаждался. У него было много важных дел и еще ворох задачек помельче, но он просто физически не мог заставить себя отойти от лежащего на койке студиоза. И дело было не в самом парне — маг, как маг, пусть и одет в старинный камзол эпохи Древних — дело было в его ауре. Точнее аурах.

Дэнис давно отвык бояться кого-либо или чего-либо, но в последнее время чувство страха вернулось. Первый укол тревоги он почувствовал в Чертогах Разума, второй — когда отдал Струну Равновесия и мысленно услышал зазвонивший по его душу колокол храма. В третий раз — когда ксуровы колдуны чуть было не пробили его ментальный щит.

Потом накатил страх за Академию, за Ксандра, за студиозов, за то, что не успел ни с кем поделиться созданной им школой рукопашного боя. Да, он научил Килиба азам, но действительно серьезные секреты передавать не спешил. И, наверное, зря…

В общем, последние недели он прожил в страхе, и это чувство жутко не нравилось ван Игнису. Не нравилось чувствовать себя… слабым. Здесь же, около Алексея, в окружении усиливающих аур, он был… непобедимым.

И это чувство Дэнису нравилось. Настолько, что его демоническая часть уже задумалось над экспроприацией Четок.