Где-то Пламя накрывало сразу с десяток песеголовых, где-то пускало в ход огненные кнуты, выдергивая псов, прикрывающихся местными. Там же, где Пламя не могло справится само, в воздух устремлялся ярко-желтый протуберанец, и Алексей летел на помощь.

Разбежавшиеся с площади песеголовые быстро поняли, что огонь охотится только на них, почему-то не трогая местных, и вовсю пытались прикрываться гражданскими — забегали в избы, прижимали к себе выхваченную из дома девчушку, выставляли перед огнем ребятишек, прикрываясь ими словно щитом.

«Ууу, сволочи! — как Алексей не старался, но поспеть везде у него попросту не получалось. — Загоняй их на площадь!»

Отпущенные на внекатегорийное плетение десять минут истекали, но песеголовых оставалось много. Слишком много…

«Алексей, как обстановка? — послышался смертельно усталый, но такой знакомый голос. — Нас мало, но…»

Проследив откуда идет сигнал по «Призрачной связи», Алексей отлетел к воротам. С западной стороны, по главной дороге, пронизывающей деревню насквозь, шли найденные Дэнисом маги во главе с выжатым Чжо.

«Здарова, Чжо», — помимо воли расплылся в улыбке маг.

«Они еле живые! — рыкнул Дэнис. — Нужна срочная эвакуация или целитель!»

Алексей тут же посерьёзнел и всмотрелся в ауры плетущихся магов, оценивая состояние пришедших с Имперским магом студиозов

«Держите хил!»

Обернув воздушной паутиной десяток свитков Великого исцеления, он отправил получившуюся посылку к центральным воротам, параллельно с этим перехватывая у Чжо подпитку воздушных носилок. Имперский маг тут же с облегчением вздохнул и благодарно кивнул.

— Вот черт, — поморщился Алексей, сканируя студиозов.

Судя по Биению Жизни, дела у парней были плохи. А Мартин, которого он узнал его по фиолетовой ауре, и вовсе был мертв.

«Чжо, Мартин!»

«Твою мать!» — декан радужников мгновенно понял, в чем дело. — Держись, парень!

Поймав сверток со свитками, Чжо трясущимися руками сломал печать и скороговоркой прочитал формулу активации. Подростка накрыло яркое сияние, но болтающаяся на тонюсенькой ниточке душа, которую Алексей видел в форме миниатюрного солнца, и не думала возвращаться в умирающее тело.

Чжо сломал второй свиток и студиоза накрыла вторая вспышка… И еще одна.

— Чжо, остановись, — прогудел Дэнис. — Исцели лучше остальных, пока все свитки не перевел, а Марти займусь я.

— В смысле? — перед бездыханным Марином появился, кажется, Руслан. — Что вы хотите с ним сделать Мастер ван Игнис?

— Ну, — демон на секунду отвел взгляд. — Я могу поделиться с ним своей силой и он, кхм, станет, кхм, немного похожим на меня. Но зато есть шанс, что ваш друг будет жить.

— Ник, а Марти крещеный? — Руслан вопросительно посмотрел на своего товарища.

— Вроде да, — пожал плечами худой как палка студиоз. — Он себе из дерева лик своего святого выточил даже.

— Ну не знаю…

— Ребят, вы с дуба рухнули? — Чжо отбросил использованный на Майо свиток в сторону и покачал головой. — Да тысячи людей за такое предложение убить готовы. Предки Мастера ван Игниса бежали с погибающего мира и остались на Пороге. Уникальнейшая раса! К религии вообще никакого отношения не имеет!

— Ну, почему бы ему не быть православным демоном? — пожал плечами Руслан.

— Действуйте, Мастер ван Игнис, — серьезно кивнул Ник.

— Не факт, что получится, — неуверенно протянул Дэнис. — Но у Марти есть внутренний стержень и он… — демон сердито фыркнул и скомкано закончил, — подходит в общем!

Алексей в очередной раз поблагодарил себя за правильно сделанный выбор в пользу Теневого разума. Он одновременно помогал Пламени Дракона гнать выживших песеголовых на площадь и следил за разворачивающейся среди Имперских магов сценой.

Его вообще удивляло отношение пацанов к жизни и смерти. Недетское отношение.

«Что же это за Приют такой, — подумал маг, заворожено наблюдая за тем, как фиолетовая струна, протянувшаяся из ауры Дэниса, тянется за почти улетевшей душой Марти. — Они даже не молодые волчата, как я считал раньше, они матерые волкодавы в шкуре щенков…»

От пришедшей в голову мысли по позвоночнику будто бы ударила молния.

«Да не… не может быть! Надо обязательно поговорить с Саней или с Марком, или с Константином в конце концов. Раз он попросил меня за ними приглядывать, значит точно в курсе!»

— Алексей, командуй! — Чжо с нескрываемой радостью смотрел на завозившихся на щитах пацанов.

— Пламя разумно, гонит псов на площадь, — отложив свои размышления о необычности подростков в сторону, принялся командовать Алексей. — Оставляй раненых на ван Игниса и перекрывайте выходы из деревни. Отобьем гражданских, прочешем деревню. Несколько уродцев спрятались по домам и взяли заложников. Высылаю карту.

— Принял, — хищно улыбнулся Чжо, вытаскивая из ножен узкий клинок. Дэнис, на тебе раненые! Кино, бери Ника и дуйте в левый сектор. Брюс, хватай Руса и зачищайте правый сектор. Точка сбора — центральная площадь! Алексей, если что, подстрахует. Работаем!

— Без пощады, — на бегу крикнул Кино.

— Сражаемся насмерть! — слитным хором отозвались имперские маги.

А с разных концов деревушки один за другим тоскливо завыли песеголовые. Словно знали, что добравшиеся до «Васильков» люди, их не пощадят. Что мечом и магией, вилами и топорами отчистят деревню от вторженцев. Потому что чаша человеческого терпения подошла к концу. Потому что если раньше у кого-то и были иллюзии, что можно отсидеться с краю, когда наступает враг, то сейчас каждый человек в Цитадели начинал понимать — это не просто грабительский набег иномирцев. Это война. Война на выживание.

* * *

Академия Центральная площадь. Магистр Ксандр

Еще секунду назад Ксандру снились отец с матерью, уплывающие на огромном корабле на второй континент, а в следующий момент душа ухнула в пятки, и ректор академии вздрогнул всем телом, осознавая себя лежащим на лечебной койке.

— Ксандр, наконец! — с облегчением вздохнула Натали, и мужчина почувствовал на своем лбу ее прохладную ладошку. — Ты как?

— Нор… кха, нормально, — Прохрипел ректор, принимая сидячее положение, — сколько я был в отключке?

— Почти весь день…

— Сколько?! — с архимага мгновенно слетела вся сонливость, а сам, словно на пружинах, подскочил на месте. — Кто сейчас дежурный маг?

— Я, — отозвался Ги'Дэрека, которого Ксандр нашел при выходе из шатра. — Доклад?

— Он самый, Олькуш! — на сердце немного отлегло. Судя по голосу декана Водного факультета все в Академии было более-менее в порядке.

— В результате спасательных миссий нашими преподавателями было спасено семьдесят восемь студиозов. Осталось триста двадцать семь. Спасательные работы ведутся безостановочно, но рук не хватает.