Система связи издала негромкий сигнал, подтверждающий получение информационного пакета.

– Я понимаю, что пока полного доверия между нами нет, – продолжил Октос, убедившись, что данные Виктором получены. – Поэтому у тебя будет неограниченный доступ, вплоть до возможности полной блокировки и даже демонтажа корабельных вычислителей.

– Рад, что мы понимаем друг друга, – ответил Виктор, пересылая пакет кодов Теньшу. – Я высоко оцениваю ваш вклад в нашу общую победу, и, если уж мы теперь союзники, мне понадобится ваше с Галфом содействие еще в одном важном деле.

– Мы договаривались только о кораблях и компонентах боевых систем, человек, – в голосе Октоса прозвучало напряжение. – Ты их получил. Меня не поймут, если я вернусь назад с новыми требованиями.

– Нет никаких новых требований, – спокойно ответил Виктор. – Наши договоренности я нарушать не собираюсь. Помощь мне потребуется только от тебя и Галфа. Возможно, даже не помощь, а просто совет.

– Слушаю тебя, подполковник.

– Мне нужно, чтобы Хранителю Равновесия стали известны координаты портала в мир Орды, причем из такого источника, которому он не только безоговорочно поверит, но и не заподозрит никакой провокации.

– Ты в этом уверен, человек? – на этот раз из системы связи раздался голос Галфа. – Я считал координаты портала твоим самым большим секретом. Кроме меня их не знает ни один Старший.

– Я понимаю мотивы подполковника Вершинина, – опередив ответ землянина, произнес Октос. – Не думаю, что на его месте я поступил бы так же, но логика в таком решении присутствует. Вот только риск столь высок, что для любого из Старших он стал бы неприемлемым.

– Человек, ты хочешь совершить героическое самоубийство? – всё еще не мог поверить услышанному Галф. – Твой флот не сможет противостоять линкору наших предков, а ведь он придет не один. С ним будут все корабли, которые Хранителю удалось собрать и подготовить к бою, и, скорее всего, почти весь флот Альянса.

– Я знаю, – спокойно ответил Виктор, предпочтя не вдаваться в подробности.

– Сделать так, чтобы Хранитель узнал координаты портала, довольно просто, – вновь включился в беседу Октос. – Но, на мой взгляд, исследователь Галф прав. Надеюсь, подполковник, ты хорошо понимаешь, на что идешь.

– Я слушаю тебя, Старший.

– Хорошо, – после довольно длительной паузы ответил Октос. – Это твое решение, подполковник, но помни, что от него зависят и наши жизни. У тебя теперь есть зонды-наблюдатели проекта «Церен-Ког». Сразу, как только стало ясно, что наши предки не смогли уничтожить один из порталов, ведущих в мир Орды, вычислители всех зондов получили приказ на его поиск. Этой задаче не присваивался высший приоритет. Галактика велика, и на быстрый результат никто не рассчитывал, но расчеты исследователей показали, что шанс обнаружить портал в приемлемые сроки всё-таки есть, так что, если один из «Церен-Когов» вдруг сбросит в центральное хранилище отчет об обнаружении прохода в мир Орды, это будет воспринято, как должное.

10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды

Борт линкора «Демон Пустоты»

Хранитель знал, что его флот обнаружен, причем обнаружен уже давно, но это было ему безразлично. Скрыть подготовку к операции всё равно бы не удалось. Корабли Альянса имели слишком слабые маскировочные поля и двигались в точки сбора крупными эскадрами. Разведчики противника не могли не заметить все эти перемещения.

Лидеры рас Альянса выставили для генерального сражения почти все свои корабли, оставив практически без защиты обитаемые планетные системы и промышленные районы. С того момента, как один из зондов-наблюдателей передал через портальную сеть информацию о местонахождении портала, ведущего в мир Орды, ситуация приобрела странную предопределенность. «Церен-Ког», нашедший портал, не смог уйти незаметно. Он был обнаружен и с трудом избежал уничтожения. Теперь Вершинин знал о том, что Хранителю известны координаты портала, а Хранитель знал, что Вершинин об этом знает.

В итоге никаких вариантов просто не осталось. Ворох сам отказался от своего предложения сначала уничтожить столичные планеты низших и вынудить их к капитуляции. Даже лидеру касты воинов стало очевидно, что тратить невосполнимые ресурсы на атаку второстепенных целей глупо. Бить нужно в самую уязвимую точку вражеской обороны, но при этом совершенно ясно, что именно её противник будет защищать всеми имеющимися силами.

Армада Хранителя собиралась неспешно. Прежде всего, конечно, из-за эскадр Альянса, слишком медленно стягивающихся к месту будущего сражения. К врагу тоже регулярно прибывали подкрепления, но их поток казался куда более скудным, по крайней мере, на первый взгляд. Судя по нескольким неудачным попыткам перехвата небольших вражеских отрядов, корабли Альянса сильно уступали бейтанам, флеям и людям в качестве вооружения и защитных систем.

Контроль противника над пространством Орды начинал всё сильнее сказываться на силе его кораблей, и эту тенденцию следовало пресечь в зародыше. Теперь, наконец-то, это осознали все: и не вполне надежные сторонники Хранителя, и руководители Альянса. Не вполне ясной оставалась лишь ситуация с бывшими союзниками Империи. Гохоры и форхайцы на словах не отказывались от участия в сражении на стороне Старших, но всячески затягивали процесс подготовки и выдвижения своих эскадр. В принципе, Хранитель их понимал. Перспективы этих рас при новом мировом порядке, который неизбежно установится в галактике после уничтожения новой Орды, выглядели весьма сомнительными. Понятно, что воевать за подобное будущее они энтузиазмом не горели.

Конечно, можно было надавить на них чуть сильнее и заставить укладываться в установленные Старшими сроки, но портал в мир Орды находился в Сером Периметре, а значит, утрачивалась возможность контролировать форхайцев и гохоров с помощью артефактов-блокираторов. Надежность их, как союзников, вызывала у Хранителя большие сомнения, и он предпочел временно оставить их в покое, чтобы не опасаться во время решающего сражения неожиданного бегства части своих сил, а то и внезапного удара в спину.

– Хранитель, нам нужно заранее определить цели для дезинтеграторов, – настойчиво произнес Ворох, отвлекая командующего от размышлений.

Да, с этим действительно имелась серьезная проблема. Портал, являвшийся главной целью атаки, имел форму равностороннего треугольника, в вершинах которого располагались тусклые звезды. Эти субкоричневые карлики смотрелись, как братья-близнецы, почти не отличаясь ни размерами, ни светимостью. Вокруг них по круговым орбитам вращались боевые станции Орды, по четыре штуки на каждую звезду. К деятельности подполковника Вершинина они явно не имели никакого отношения. В более привычной терминологии их следовало бы называть орбитальными крепостями, и находились они здесь уже не меньше тысячи лет, со времен открытия прохода между мирами. Определить функционируют ли эти древние сооружения, с такого расстояния не представлялось возможным, да это и не имело особого значения, учитывая масштаб предстоящего сражения.