известно, что в магии я разбираюсь хуже любого ребёнка на Астере. Зачем говорить на непонятном языке?

– Да хоть сыворотка правды или эликсир честности! – неожиданно для себя я вскипел. – Мне это ни о чём не говорит!

Полные злобы, мы уставились друг на друга.

– Как же иногда с тобой тяжело, – опечаленно прошептала кареглазая и отвела взгляд.

– Аналогично.

Волшебница уселась на песок и устало провела рукой по лицу. Проклятье! С чего я так разошёлся? Вот только охлаждал рыцаря, а уже через секунду вышел из себя. Меньше всего на свете я хотел обидеть или расстроить Ашу. Просто так вышло. Нет, это не оправдание для ненужных криков и возмущений.

– Прости… Я погорячился, – промямлил я, усаживаясь рядом с девчонкой. – В последнее время сам не свой. Наверное, из-за того, что сплю мало. Да и нервы ни к чёрту!

– Аша, и меня прости, – виновато опустил голову Фонарь. – Эта жара…

Я потянул её за рукав, стараясь привлечь внимание.

– Уже несколько раз слышал об этом зелье. Будь добра, расскажи.

Аша не спешила: взглянула в глаза мне, затем Жоре. Она как будто пыталась понять, насколько искренны наши извинения. Наконец волшебница промолвила:

– Как только Рифус выпьет его, мы получим ответы на все вопросы. Противиться зелью не способен никто, даже сильные маги… Однажды Ведил проверял на себе.

– Где ж нам его взять? – почесал в затылке Фонарь.

– Я видела, как зелье варил отец, и могу приготовить, но потребуются кое-какие ингредиенты, – задумчиво протянула волшебница. – Перья грифона, чешуя василиска…

– Стоп! Стоп! Стоп! – возмущённо перебила Хани. – Предлагай реальное решение проблемы, так-то и я могу пару идей подкинуть. Сейчас ты потребуешь молоко минотавра или перхоть единорога! Где ж нам их раздобыть?!

Её вопли раздавались на всю округу, неудивительно, что сын вождя заинтересовался. Узнав, в чём проблема, орк сказал:

– Железный Кулак отведёт Ашу в колдовскую залу Зелёной Берлоги. Там Аша найдёт всё, что нужно.

– Ого! Попасть в святую святых орочьего племени! Так почему стоим, народ? – полюбопытствовала Хани. – Армии врага сами по себе не рассосутся.

Редкий случай, когда рыжая была права. Мы вернулись за лошадьми и товарищами в деревню. Недолгие сборы, и вот мы в дороге.

Несколько местных вышли провожать нас. Среди них была и Утренняя Звезда. Глаза её переполняла печаль, Железный Кулак так и не обратил на соплеменницу внимания. Жаль. По-моему, они бы отлично смотрелись вместе. Отдаляясь всё дальше от селения, я иногда поворачивал голову: оркша так и стояла вдали – смотрела нам вслед.

На вечернем привале нелюди подтвердили слова, брошенные Рифусом шаману: Мрак стягивал войска на Морсус. Тогда же зашёл разговор о Злыдне. На всякий случай я сделал удивлённое лицо, когда один из фиолетовых бойцов заявил, что тёмный маг до сих пор обитает в Бронкастере.

Вот так в головы товарищей закрался червячок сомнений по поводу Синмара. Ничего, не одному же мне мучиться! Раскрывать Хранителя до поимки настоящего предателя я не собирался. К сожалению, кем был Злыдень на самом деле, никто из наших новых друзей не знал, но все были уверены: он находится при дворе, так как Рифус получил очень точную информацию о наших передвижениях.

Гигантские пчёлы, черви-многоножки и прочая нечисть, которая преграждала нам путь, – дело рук блондинчика. Но как предатель их призывал, нелюди ответить затруднялись. Одни утверждали, просто прикладывал руку к земле; другие говорили, что-то держал в ладони, при этом шептал, будто маг. Второй вариант мы исключили. Аша бы наверняка знала, если бы Рифус обладал колдовским даром.

Сама мысль о том, что Рифус способен призвать на помощь нечисть, не давала мне покоя. Кстати, не только мне, но и Аше. На вечернем привале мы вместе с волшебницей устроили мозговой штурм. Идей прозвучало много, но ни одной, которая бы приблизила нас к разгадке.

Через час кареглазая предложила сделать небольшой перерыв, я согласился. Только потянулся, как рядом вырос Лиловый Чедд.

– Ещё раз хотел поблагодарить за оказанную честь, господин.

– Чедд, добавь хоть немного наглости, ты у меня не в лакеях, – рассмеялся я. – Слушай, забыл спросить, вы что-нибудь нашли при обыске? – Увидев на лице нелюдя недоумение, я дополнил: – Ну, письма или ещё какие бумаги.

– Нет, ничего такого, господин, – задумался Лиловый Чедд и наклонил голову набок. – Кроме оружия при нём был кошель, набитый золотом, он уже у командира отряда (Хани), да несколько безделушек.

– Безделушек? – оживилась Аша.

– Да, госпожа. Оловянные игрушки. Я их себе забрал, уж больно понравились.

Нелюдь улыбнулся. Непривычное зрелище. Раньше я видел фиолетовых лишь в бою. А какая мимика в драке? Злобный оскал!

Он порылся за пазухой. Перед глазами появился знакомый мешочек, там вперемешку с семенами лежали отобранные у Рифуса игрушки. Волшебница провела по ним ладонью, её бровь нехорошо изогнулась.

– Мои догадки подтвердились, – объявила она. – Злыдень снабдил Рифуса магическими артефактами. Чедд, извини, но тебе придётся с ними распрощаться.

– Как скажете, госпожа, – пожал плечами нелюдь.

Их оказалось шесть штук. Человек и пять разных чудищ. Работа мастера поражала искусностью: они выглядели будто живые, тонко прорисованы все детали, даже самые мелкие.

Аша поочерёдно покрутила их. Некоторых из существ я раньше не видел, волшебница догадалась об этом и решила меня просветить:

– Тварь с крыльями и хвостом скорпиона – мантикора, похожий на человека – голем, уродливый здоровяк с дубиной – огр, о драконах ты, наверное, слышал, а вот это…

– Гарпия, – торопливо сказал я.

– Да, Фил, гарпия. Уже встречался с ней?

Перед глазами предстала картина: уродливые создания безуспешно борются с Синмаром на городской площади.

– Было дело. На празднике Огня в Бронкастере.

На последней статуэтке я задержал взгляд дольше, чем на остальных: нагая женщина с гордо вскинутым подбородком и саблями в руках, вместо ног длинный змеиный хвост. Нет, не подумайте, меня привлекла не её нагота, хотя формы смотрелись отменно. В ней чувствовалась сила.

– Понравилась? – усмехнулась Аша.

– Змеиный хвост вместо ног немного смущает, а так ничего, – съехидничал я.

Вероятно, меня задело отношение Рифуса к кареглазой, и я не сдержался, чтобы не сказать очередную глупость – пускай Аша ему отказала, но ничего не поделаешь с бурлившим внутри недовольством. Как бы его охарактеризовать? Ревность?

– Ехидна! – произнесла Аша и положила статуэтку к остальным.

– Сама ты ехидна! – обиделся я.

– Да не ты! – рассмеялась волшебница. – Статуэтка – ехидна.

– А-а-а! – Я почувствовал, как краснею. – Тогда беру свои слова обратно.

– Фил, я даже не представляю, какой мощью нужно обладать, чтобы создать такие артефакты. Понимаешь, каждого из них поймали, а потом заключили в эти магические сосуды с помощью