Все обнимались и пели песни. Каждый представлял сцену, где Железный Кулак и граф Девиер (то есть я) благодарят за спасение, наперебой предлагают вступить в ряды защитников Тутума.

Не пойми, сколько бы ещё продолжалось их безудержное веселье, если бы Лиловый Чедд не сказал:

– Горе нам, братья! Сплоховали мы! Ох, как сплоховали!

Нелюди замерли.

– Что ты такое говоришь? – нахмурился я.

– Раз Хитрый Змей мёртв, то тумана нет! Верно?

– И что с того?

– Как что?! Мы не докажем, что уберегли их от расправы, – начал объяснять Лиловый Чедд. – Вдруг посчитают лжецами? Или того хуже: сожгут на костре или живьём закопают за убийство орка. Мы теперь никак не подтвердим, что хитрый шаман замышлял погубить их.

– А ведь он прав, – зашептались рядом.

– Влипли! Лучше б я тогда улитками отравился.

– Что будет?! – ужасались нелюди.

Лиловый Чедд продолжал сеять сомнение в сердцах товарищей. Умеет он накалить обстановку. Нужно срочно брать ситуацию под свой контроль.

– Отставить панику, друзья! Не отчаивайтесь, у нас же есть Рифус, – заметил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее. – Его вполне хватит для подтверждения слов.

– Почему ты так уверен, Кучерявый Фредд? А вдруг он им и не нужен вовсе. Откуда нам знать?

– Мамой клянусь, Рифус придётся им к столу, – возразил самый молодой, кажется, Всезнающий Мэдд. Насколько я понял, он большой любитель посплетничать. – Наш бывший господин – ещё тот подлец. Слышали, как шаман над ним смеялся? Мол, не доверяет человеку, который семью предал. Правда это! Рифус своего благодетеля в руки Искару и Злыдню отдал. И не из-за древней карты. Как бы не так! Другая у него причина.

– Какая же? – недоумевали нелюди.

– Из-за молодой волшебницы.

– Волшебницы? – Сердце моё замерло. – С чего ты взял?

– У меня одного, что ли, есть глаза и уши? – возмутился сплетник. – Разве не видно, он одержим. Становится грубее и злее обычного, когда речь о ней заходит.

Кто пожал плечами, кто затылок почесал, а кто многозначительно вздохнул.

– А я слышал, почти все люди так несдержанно отзываются о своих соплеменницах, – высказался Лиловый Чедд.

– Чушь это! Мне ещё до ссоры Искара со Страшным-И-Ужасным один тролль рассказывал, что Рифус до предательства семьи на свидание волшебницу звал, но она ни в какую, – продолжал Мэдд. – Хотел её силой заполучить. Глупец! Будто любить можно заставить, да ещё и после таких дел!

Вот оно что! Об этом Аша умолчала. Интересно, были ли у них шуры-муры или она его сразу отвергла? Почему ничего не сказала нам с Хани и Жорой? Или хотя бы мне? Как она могла утаить?! Мы ведь в одной команде! Держись, Филя! Не паникуй! Ещё успеешь всё выяснить.

– Так что, решили? В деревню пойдём или в бега подадимся? – в очередной раз прозвучал вопрос.

Я отогнал дурные мысли в сторону и, выпятив грудь, встал напротив фиолетовых.

– Прятаться не лучший вариант. Уверен, всё пройдёт удачно, и нас всех до единого примут на службу к графу Девиеру.

– Поверят нелюдям?

– Каждому слову, – кивал я.

– Ты так говоришь, точно тебе решать, Кучерявый Фредд, – ехидно заметил Лиловый Чедд.

– Что ж, ты прав, решать действительно мне.

Быстрым движением я снял шлем. В испуге нелюди отступили, будто увидели привидение. Одни неуверенно тянулись к мечам, другие готовились к бегству.

– Подло обманул, – печалились они. – Эх… обвёл вокруг пальца, как сопливых юнцов.

Тогда я вытащил клинок и откинул его в сторону.

– Никто не обманывал, я отвечу перед вами за каждое слово.

– Возьмёшь с собой? – недоверчиво глянул Лиловый Чедд. – Граф Девиер станет покровителем нелюдей? Станет новым господином?

– А без «господина» никак? – усмехнулся я. – Предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени. Фил подойдёт?

– Господин не господин, если он не господин! – Всезнающий Мэдд умеет поставить в тупик.

Фиолетовая братия взволнованно уставилась на меня. Никогда бы не подумал, что скажу нелюдям подобное, но, с другой стороны – мои представления о них сильно изменились.

– Хорошо, я буду вашим господином, – пожал я плечами.

Нелюди облегчённо выдохнули.

– Вы достойные люди… кхе, нелюди. Я верю, когда-нибудь вы выйдете из тени и станете примером для соплеменников, и они откажутся следовать за нынешним властелином Нигтхиса. Поймут, что появился выбор.

– А что скажут другие, господин? – не унимался Лиловый Чедд. – Не боишься осуждений с их стороны?

– Не боюсь! А вот вы готовы к косым взглядам? Готовы доказывать, что не все нелюди кровожадные убийцы на побегушках у Мрака? Готовы сражаться за будущее Астера?

– Готовы! – в один голос закричали фиолетовые воины, кто-то даже себя в грудь ударил для пущей убедительности. – Готовы, господин!

– Вот это я понимаю настрой! – довольно усмехнулся я. – Да таких бравых парней каждый военачальник мечтает заполучить в свои ряды!

Нелюди смущённо заулыбались.

Осталось объяснить Железному Кулаку и честной компании, каким образом наш отряд пополнили нелюди. Сын вождя умный парень, с ним проблем не возникнет, а вот как отреагируют на их появление Фонарь, Хани и Аша?

С рассветом я отправился в деревню, приказав новым союзникам не спускать с Рифуса глаз. Где оставил настоящего Кучерявого Фредда, тоже не забыл рассказать. Надеюсь, ему растолкуют, что к чему, и нелюдь не будет таить на меня обиду.

Друзья просыпались как ни в чём не бывало: ни боли в глазах, ни слабости. Словно Барсучий Жир и не напускал туман. Хорошо им. Я же, зевая во весь рот, собирался поведать о ночных приключениях, но никак не получалось собрать друзей вместе, каждый бегал по своим утренним делам. Ничего, подождём до завтрака.

Хани куховарила вместе с Утренней Звездой. Они приготовили овощное рагу. Пальчики оближешь. Признаюсь, я так и сделал. Удивлённые орки уставились на меня.

– Ещё граф называется! – недовольно пробурчала одна старушка. – И где тебя такого отыскали, дикарь?

– На Саннибуле, бабушка, – замялся я.

– От этих фанатиков добра не жди. Сначала пальцы облизывать научат, а после ногти грызть, а там и напасть вздумают.

Ох, как ни крути, но она права. Нет, я не о нападениях, а что стоит избавиться от дурной привычки, а то выгляжу как эталон невоспитанности.

Лишь к окончанию завтрака Железный Кулак заметил, что я облачён в тёмные доспехи, а не в пончо. Ну, хоть кто-то более-менее глазастый! Аша, Фонарь и Хани в упор не замечали странного наряда. Ничего удивительного – невнимательность для моей весёлой банды обычное дело.

Я прочистил горло и небрежным тоном рассказал о ночных приключениях. Деревенские орки так и застыли на месте, они не могли поверить, что шаман племени собирался пожертвовать ими ради мести