Железный Кулак довольно хмыкнул и похлопал меня по плечу. Хани попыталась отыскать в воздухе следы тумана, вытянув длинную шею, будто жираф. Фонарь сидел с открытым ртом, полным пережёванной еды (так и позабыл о ней).

– Поражаюсь твоему нескончаемому везению, Фил, – наконец сказал он.

Милое личико Аши исказил гнев, когда я дошёл до места встречи с Рифусом, но она быстро взяла себя в руки.

Я рассказал и о планах на нелюдей, но идея принять их в отряд далеко не всем пришлась по вкусу.

– А не думаешь, что предав раз, они способны предать во второй? – выказал недоверие Фонарь. – Не сосчитать, в скольких боях я с ними сражался. Да что там я?! Фил, нелюди всю жизнь были врагами Тутума, да и в других патриумах их никогда не жаловали. Вдруг нечисть осознанно жертвует Рифусом, чтобы выслужиться перед настоящим хозяином? Подумай над этим.

– Всё возможно, мой друг, – не стал отрицать я, – но благодаря им мы до сих пор живы. Более того, я собственными глазами видел, как нелюди отказались служить врагу. Они рискнули жизнями ради надежды на безоблачное будущее.

– Это же нелюди! Кровожадные твари с Нигтхиса!

– Один взгляд на них, и вы сразу поймёте, насколько ребята просты и бесхитростны.

– Допустим, это так, и мы примем их, но фиолетовый цвет кожи за версту видно, – не сдавался упрямый рыцарь. – Что ты предлагаешь с ним делать, Фил? Не перекрасить же?

– Хватит искать повод для отказа, барон Георг фон Арн! Я дал им слово, что помогу, и собираюсь сдержать его! – твёрдо заявил я. – Между прочим, в закрытых доспехах нелюдя не отличить от человека или эльфа. Меня же они не узнали.

Жора развёл руками, состроив при этом мину: «неудивительно, они же тупые». Не обращая внимания, я продолжил:

– Давайте подумаем о выгоде, которую мы извлечём из союза с ними. Ребята согласны выложить всё, что знают об армии Мрака. Ко всему прочему, готовы бороться за правое дело. Не забывайте, по пути сюда мы потеряли почти весь отряд – мечи нелюдей лишними не будут. И мы сможем в любое время разыграть комедию перед врагом или использовать нелюдей в качестве шпионов. Как вам такой бонус?

Фонарь невольно хмыкнул, но уже не возмущался, а это прогресс. Остальные задумались или сделали вид, что задумались, кто их поймёт? Помню, рыжая во время военного совещания сидела с серьёзнейшим выражением лица, а затем выяснилось, что она совсем не слушала. Девчонка никак не могла определиться, какой цвет её любимый: зелёный, синий или оранжевый.

К моему удивлению, именно она ответила первой.

– Мне по душе идея милорда, – призналась Хани. – Давайте возьмём их, сделаем салагами, а Жору повысим, пусть со мной наравне станет. – Тут девчонка поняла, что поторопилась с назначением Фонаря, и прибавила: – Или хотя бы над ними.

Пускай мотивы рыжей корыстны, но сейчас сгодится любая поддержка.

– Так можно? – сощурился рыцарь, почёсывая квадратный подбородок. – Я перестану быть салагой?

– А почему нет? – я улыбнулся.

– Тогда я готов попробовать.

Как же он натерпелся от Хани, если готов отказаться от принципов.

– Аша?

– Дюжина воинов нам не помешает, – поддержала волшебница. – Если ты уверен в нелюдях, то я не вижу причин для отказа.

– Ура! Решено! У меня будет собственная команда бойцов! – Рыжая пустилась в пляс. – Интересно, как меня примут? Выберу ли среди них любимчика? Сколько он продержится? Всем ли я понравлюсь? С чего лучше начать? Столько мыслей – голова кругом!

– Не спеши. – Я повернулся к сыну вождя: – Железный Кулак, последнее слово за тобой.

– Пусть граф Девиер сам решает, как поступить с нелюдями, – кивнул здоровяк.

– Значит, у нас пополнение, господа, – подвёл я черту и встал. – Когда покончите с завтраком, то прошу за мной: познакомитесь с новыми попутчиками, заодно и пообщаемся с ненаглядным Рифусом.

– Зубы ему все повыбиваю, – процедила Хани и ударила кулачком о ладонь.

– Ну, если они остались, – я вспомнил, как Рифуса отметелили нелюди.

Девчонка хищно оскалилась.

– Ничего, милорд, я терпеливая. Мы пойдём к магу-зубнику – вставим новые. А затем я их выбью! Потом снова пойдём к зубнику. Опять выбью! И так, пока деньги не закончатся. А у меня их теперь…

Она осеклась и прижала сумочку к себе.

– Твой маг обогатится, как никто другой, – рассмеялся я.

***

Я размышлял о кровожадности Хани, пока снимал вещи с дерева. За ночь успели высохнуть. Да и как по-другому?! Мы же в пустыне.

Оделся, прицепил к поясу Защитника, вышел к друзьям – они уже были готовы к знакомству с нелюдями.

На лице Хани читалось волнение, Жоры – недоверие, Аши – суровость. А вот с Железным Кулаком разобраться не удалось: из-за клыков и внушительных размеров он всегда смотрится грозно. Таким составом мы и отправились.

Фиолетовые сбились в кучу, когда увидели могучего орка, рыцаря в мифрильной броне, колдунью с посохом в руках и рыжую девушку с походкой заправского задиры. Только слепой не заметил бы, как сильно они переживали. Ещё бы! Нелюди ведь рискнули всем, когда доверились мне.

Я представил им товарищей и объяснил расклад. К счастью, всех всё устраивало. Даже барона фон Арна.

После мы занялись Рифусом. Как ни старались, он ни в какую не кололся. Я ожидал: блондинчик сразу же распустит нюни и выложит визжащим голоском всё, что знает, но нет. Не помогло и второе избиение – в этот раз постарались Фонарь и Хани. Рыцарь точил на Рифуса зуб чуть ли не со дня знакомства, а рыжая ненавидела предателей.

– Может, пальцы начнём по одному отрезать? – невинно спросила девчонка, играясь ножичком. – Или иголки под ногти засовывать?

Шутила она или нет – никто не знает. Не успел я ответить, как за Рифуса вступилась Аша.

– Не стоит уподобляться извергам.

Уж от кого, а от неё я не ожидал. Откуда такое великодушие? Неужели колдунья простила ему смерть отца? Или это я так сильно зачерствел?

– Заботишься о негодяе? – взорвался Фонарь. – Уже позабыла, кто виноват в гибели Ведила и Леонарда? До нашего с тобой знакомства этот подонок пытался нас прикончить, и не один раз, а ты говоришь: не стоит уподобляться!

– Жора, успокойся! – прикрикнул я на рыцаря.

Аша сделала вид, что не слышала возмущений Фонаря и спокойным тоном обратилась ко мне:

– Фил, Рифус хитёр как лиса, все его слова могут оказаться ложью.

– И что ты предлагаешь?

– Я знаю способ, противиться которому не в силах ни одно живое существо.

– Так давай применим, – обрадовался я. – Чего мы ждём?

– Нужно зелье искренности.

Ей же прекрасно