Да кому из нас нужна людская волшебница? Будь она хоть самой-самой из их расы – даже не гляну в её сторону! Меня четыре жены дома ждут, одна краше другой. Детишки подрастают… Совсем их не вижу, проклятый отпуск дают раз в пять лет, к тому же перспективы в армии Мрака совсем никакой. А ведь когда-то обещали золотые горы. Помните, как на первых порах было?

– Угу, дело говоришь, – отозвался нелюдь постарше. – Кроме болячек и скудных харчей, ничего и не видели.

– Это точно! – поддержал другой. – Мне однажды пришлось улиток и слизней жрать, чтобы не подохнуть с голодухи на Морсусе. Как вспомню, так в дрожь бросает.

– Улиток ещё куда ни шло, – хихикнул третий, – они мясистые, отдалённо курицу напоминают. Дохлую рыбу хоть раз ели? Нет? Я после пяти недель такой кормёжки с корабля в пехоту перевёлся. Думал, тут намного лучше.

– А оказалось?

– Один хрен! Не жизнь, а чёрт знает что!

И пошло-поехало. Признаюсь, ничего подобного я не ожидал услышать. Думал, кровожадные разговоры пойдут, а по другую сторону баррикад такие же простые ребята собрались. Хоть внешне мы и разные, но схожи внутри. У всех свои заботы, свои проблемы.

– Ещё на какую-нибудь работу устроиться пробовал? – поинтересовался я у Лилового Чедда.

– Тебе лишь бы ехидничать, Кучерявый Фредд, – он недовольно покосился на меня. – Ну откуда на Нигтхисе другой работе взяться в нынешние времена? При вампирах ещё как-то жили. Они на века королевство строили – для себя. А после переворота: либо ты, либо тебя.

– И всё же, есть занятие, которое тебе по душе?

– Да ну тебя с твоими вопросами. Если скажу, ты, как обычно, смеяться начнёшь.

– А вот и нет, – возразил я. – Обещаю!

– Ладно, – замялся нелюдь. – Я, когда на Морсусе воевали, наблюдал, как цветы выращивают. Вот это по мне, – мечтательно добавил он. – Семена до сих пор с собой ношу – всё надеюсь, получится где-то засеять.

Он достал маленький мешочек и, аккуратно раскрыв, похвастался перед приятелями.

Чем больше я общался с фиолетовыми, тем меньше хотелось вредить им. Но если не сделаю этого, то погибнут друзья. Как же поступить, чтобы все остались целы?

Только перестал ломать голову, меня посетила верная мысль. Рисковая, но вполне осуществимая.

– Давайте и мы требования выдвинем, – предложил я.

– Действительно! Чем мы хуже дрянного орка? – поддержали два-три бойца.

– Как же! Перестреляет нас господин, – проворчал Лиловый Чедд. – Вспомните, как Склочный Енот ему нечаянно сапоги продырявил, когда чистил. Человечишка тем же днём ему в спину арбалет разрядил. Сказал, нелепая случайность. Болт меж лопаток – нелепая случайность?

– Угу! – закивали нелюди. – Относится к нам хуже, чем к скотине. Ему бы так!

Пришло время действовать!

– Братцы, а может, переметнёмся? – невинно спросил я.

– Ты в своём уме? Кому мы нужны? – усмехнулся Лиловый Чедд. – Рожей не вышли! Люди нас за зверей считают, а эльфы с гномами и того хуже.

– Ты по делу говори, а не языком чеши. Слышал, чтобы кто-то из наших пробовал? Хотя бы раз?

Он поджал губы и покачал головой.

– Нет, не доводилось.

– Тогда откуда такая уверенность, что не примут? – с нажимом спросил я. – Давайте возьмём в плен орка с мальчишкой! Будет чем торговаться с графом Девиером и Железным Кулаком. Я тут случайно услышал, как шаман заявил: граф к себе на службу наёмников набирает. К нему и устроимся. Оклад высокий, отпускные, как полагается. А потом придумаем, как родных переправить.

Нелюди засуетились – многим идея пришлась по вкусу.

– Звучит неплохо, а что по выслуге лет? – спросил нелюдь в годах.

– Вроде бы за стаж надбавки, за пенсию тоже переживать не стоит. Плюс страхование в лучших конторах Бронкастера. Думаю, со временем филиалы и на других патриумах откроют. Одним словом, заманчиво.

– Не верится, что Хитрый Змей так сказал, – задумался молодой. – Ничего не путаешь?

– Зуб даю, – я хлопнул себя по броне.

– А нас не обманут? – беспокоился Лиловый Чедд. – Точно возьмут на службу?

– Эти слово, как Рифус, не нарушают – рыцари же, – развёл я руками. – Репутация для них дороже жизни. Ну, так как? Рискнём?

– Рискнём! – дружно выкрикнули фиолетовые.

Вопли привлекли внимание Рифуса.

– Какого разорались, олухи? – рявкнул он.

Вместо ответа мы медленно двинулись на блондинчика.

– Эй, я вас спрашиваю, дубины тупоголовые! Чего задумали?! Стоять! – Он поднял арбалет. – Ещё шаг – убью!

– Убьёшь? Лучше сдавайся по-хорошему, всех не перестреляешь! – Я ускорил шаг.

Рифус целился мне в грудь. Я шёл, вихляя из стороны в сторону будто маятник, чтобы усложнить ему задачу. Настроенный решительно, Рифус выстрелил – я увернулся.

Второй попытки ему не дали.

– Бей его! – взревел я и завалил противника на песок.

Нелюди не растерялись, каждый старался на совесть. Хоть бы не забили ногами до смерти, а то допрашивать будет некого.

– Хватит! – решил я, когда предатель перестал отбиваться.

Рифус с трудом поднялся на колени. Под глазом фуфель, бровь рассечена, вместо губ – кровавое месиво. И это только лицо, сложно представить, что сотворили с рёбрами.

Глаза юноши переполняла злоба – он ещё не осознал, как сильно влип.

– Конец вам! – взвизгнул Рифус и сплюнул кровь. – Всех повешу!

– Поговори мне! – не выдержал Лиловый Чедд и ударил юношу в живот. Затем оторвал рукав от куртки бывшего командира и с садистским удовольствием сунул тому в рот. – Так гораздо лучше. Наслаждайтесь ужином, господин!

– Смотри, не объешься! – поддержали нелюди.

Пока мы связывали Рифуса, из тумана вынырнул Барсучий Жир. Что такое сразиться с колдуном, я представлял – напоминание лежало у Хани в сумке.

Я тотчас понёсся навстречу Барсучьему Жиру с мечом в руке. Шаман сразу смекнул, что к чему, и вскинул посох. Я понял, что не достигну его раньше, чем он произнесёт заклинание, и швырнул клинок.

Ядовитое облако сорвалось с посоха, но полетело не на меня, а вверх: рука шамана дрогнула. Орк медленно завалился на песок. Я выдернул меч из его груди и разрубил посох, чтобы наверняка избавиться от колдовского тумана.

Теперь оставалось придумать, как разрешить ситуацию с нелюдями.

***

Поражённые моим бесстрашием, нелюди подняли меня на руки и раз семь подкинули в воздух. Ух, прямо как на соревнованиях, когда спортсмен приносит команде заветное очко на последних секундах матча.

Нелюди откуда-то вытащили полголовки сыра и три бутылки красного вина и принялись праздновать освобождение от власти тирана.

Понятное дело, я не ел и не пил – пришлось бы снять шлем. И снял бы, и сделал бы пару глотков за победу, но что тогда? Очередная импровизация? Нет, с этими ребятами нужно