какие-то незнакомые мне деревья. Чуть дальше виднелся соседний особняк — такой же внушительный и абсолютно пустой. Возле разделявшей два владения стены прогуливался охранник — одетый в строгий черный костюм, однако вооруженный длинной резиновой дубинкой, серьезно контрастировавшей с деловым обликом. Это зрелище оказалось последней каплей — я отвернулся, залпом выпил успевший немного остыть напиток, после чего решительно двинулся к терминалу.

Есть ли смысл в охранниках, если их квалификация находится на уровне обычного пехотинца? Есть ли смысл вообще нанимать охрану, если она с огромной долей вероятности будет действовать заодно с моими врагами? К сожалению, самые разумные ответы на эти вопросы мне категорически не нравились.

— Так, что у нас здесь…

Сорвавшиеся с языка слова также говорили о чрезвычайно неустойчивом состоянии психики — в обычных условиях я держал эмоции при себе и не допускал никаких лишних фраз. А поскольку мое одиночество еще не дошло до той стадии, когда человеку необходимо разговаривать с самим собой, чтобы слышать звуки человеческого голоса, то симптомы выглядели откровенно тревожными. Впору было задуматься о том, не являются ли терзавшие меня опасения лишь плодом разыгравшейся паранойи.

С трудом подавив желание выругаться, я открыл панель входящих сообщений и увидел сразу три письма. Одно из них было от желавшего взять у меня интервью журналиста, второе пришло из технологического института, а третье оказалось приглашением на торжественный ужин в президентском дворце. Этот документ заставил мои мысли двинуться в совершенно ином направлении.

Когда мы прибыли на планету, в нашу честь тоже устроили торжественный прием, однако с тех самых пор ничего подобного больше не происходило — хотя в сети время от времени появлялись упоминания о проходивших во дворце торжествах, нас туда никто не звал. Сегодня эта традиция была нарушена. Являлось ли это обычным совпадением или же новым ходом моих оппонентов?

Я еще немного подумал, затем обратил внимание, что приглашение рассчитано на двух человек и потянулся к коммуникатору.

— Да, милый, — буквально сразу же откликнулась Алиса. — Как у тебя дела?

— Все нормально. Слушай, меня только что пригласили на ужин сегодня вечером. Не хочешь составить компанию?

— Хочу. А где будет ужин?

— В президентском дворце.

Отображавшаяся на голограмме девушка задумалась, почесала кончик носа, а затем решительно сообщила:

— Тебе нужен костюм. Хороший костюм.

— Ну, если…

— Даже не спорь. Приезжай, найдем для тебя что-нибудь.

Мысль показалась мне вполне здравой, так что я заблокировал терминал, спустился вниз и уже спустя четверть часа оказался рядом с домом Алисы. А затем началась долгая и утомительная прогулка по центральным магазинам города, в ходе которой я ощутил себя ужасающе ограниченным и напрочь лишенным стиля провинциалом. Подруга быстро вошла во вкус, мы незаметно перебрались в какие-то очень модные галереи, рядом стали появляться все более пафосные личности, но результат того стоил — примерно через три часа я стал обладателем двух идеально сидящих на мне костюмов и начал выглядеть истинным дипломатом. Откровенно говоря, во время предыдущего визита в президентский дворец мой облик этому высокому званию абсолютно не соответствовал.

— Ну вот, — довольно произнесла Алиса, когда мы вышли из магазина. — Теперь ты будешь смотреться гораздо лучше всех этих министров.

— Спасибо. Давай тебе тоже что-нибудь купим?

— Ты серьезно?

— Ну да.

— Главное, помни, что ты сам это предложил, милый.

— Да хватит уже пугать…

Затянувшаяся прогулка по торговым центрам привела к тому, что мы чуть не опоздали к назначенному сроку — мне пришлось спешить изо всех сил, чтобы успеть съездить домой, переодеться, забрать спутницу из салона красоты, а потом еще и вовремя добраться до дворца. Однако польза от всех этих забот была несомненной — благодаря новой одежде я стал чувствовать себя гораздо увереннее, а накопившиеся за последнее время тревоги мало-помалу отошли в сторону, уступив место более насущным проблемам. В какой-то момент времени я даже забыл о своем одиночестве и ощутил себя частью местной элиты. Впрочем, это ощущение быстро кануло в Лету.

— Господин Рейли, госпожа Нойер, — поприветствовал нас встречавший гостей управляющий. — Разрешите отогнать вашу машину на стоянку?

— Да, конечно, — согласился я, протягивая девушке руку. — Благодарю вас.

Мы поднялись по длинной мраморной лестнице, миновали скопление журналистов и оказались в длинном коридоре, заполненном другими посетителями. Я ответил на пару мимолетных приветствий, обменялся вежливыми улыбками с каким-то важным господином, но на этом все и закончилось — моя личность собравшихся не интересовала, а повод, по которому был организован ужин, никак не относился к торговому представительству или нашему комплексу.

— Идем, — аккуратно потянула меня за рукав Алиса. — Скоро будет выступление президента.

— Уже иду.

Несколько человек проводили нас заинтересованными взглядами, но причиной этому скорее всего был наряд моей спутницы, а не что-либо еще — девушка выбрала купленное днем платье и сочетание золотисто-белых тонов выгодно отличало ее от других представительниц прекрасного пола. Хотя пожаловаться на отсутствие красивых женщин здесь и сейчас не смог бы даже самый взыскательный эстет.

— Давай вот сюда.

Мы облюбовали уютное местечко возле тонкой мраморной колонны и задержались там, с интересом наблюдая за появляющимися в зале людьми. Биок тут же начал выдавать информационные справки, но я отключил выскакивавшие перед глазами окошки и постарался расслабиться. А еще через пять минут перед аудиторией возник господин Иолан Че собственной персоной.

Речь президента на оказала на меня должного впечатления — лидер государства всего лишь подводил итоги полугодия, в прямом смысле этого слова докладывая собравшимся о достигнутых за этот срок успехах. А поскольку Орион-четыре не являлся сколько-нибудь значимым технологическим центром, то любые успехи здесь ограничивались различными инфраструктурными проектами. На другой стороне планеты закончилось строительство глобальной транспортной магистрали, через один из проливов Теплого моря был переброшен мост, столичная верфь спустила на воду шесть новых кораблей, терраформирование какой-то абсолютно неизвестной мне долины вышло на финальную стадию, стартовала разработка Алеманского месторождения…

Когда господин Че дошел до этого момента, я предусмотрительно навострил уши, однако ничего интересного снова не услышал — докладчик лишь вскользь упомянул о нашем комплексе, после чего снова взялся перечислять начавшиеся и закончившиеся стройки. Список был достаточно длинным, так что в конце концов я даже проникся уважением к местным колонистам — несмотря на свое обособленное положение, Орион-четыре отказывался деградировать и старательно двигался по пути развития. Впрочем, этот факт не делал речь более интересной.

Пока я думал, ради чего нужно было звать меня на столь рутинное мероприятие, президент тепло попрощался со всеми присутствующими, а затем покинул трибуну. В толпе сразу же началось движение, люди направились к распахнувшимся дверям банкетного зала,