выдохнула, если Лунгу нужно Его величество в айхране, то его шефы проявились очень вовремя.

— Мы знаем, что Владетель — твой пленник. — бирюзовая пластина в центре пульсировала с каждым словом. — Мы не хотим неоправданных жертв, предлагаем сдаться.

Арвен с Рудгардом переглянулись.

— Кажется, за тобой. Хотя я думал, что у нас больше времени. — Арвен нависнул над устройством. — Я согласен.

— Ничего не предпринимать, — Владетель склонился рядом. — Я вскоре выйду.

— Ваше величество? — голос как-то странно дрогнул, словно человек на том конце удивился такому повороту. — Вы в порядке?

— В полном, — Рудгард посмотрел на меня, — А скоро буду совсем в порядке.

Пластина погасла.

— Лайра? — уже не возвращаясь в кресло, Владетель подошел ко мне.

У меня похолодели руки. И что теперь? Сбежать из комнаты? Если Лунг сейчас не объявится, то сам пусть разбирается с освободившимся Владетелем.

Я почувствовала, как в груди зарождалась паника, приподнимая волоски на теле. Это ощущение… Я знаю его.

— Лайра! — требовательный голос Рудгаарда выдернул меня из раздумий.

В коридоре раздался поспешный топот. Так мог нестись только Мииш в медвежьем обличье или взбешенная орчанка.

Я не успела оглянуться, как толчок в спину швырнул меня на Владетеля. Мы оба рухнули на пол.

— Арвен! — крик Ррр резанул по ушам, — Дом окружен!

Владетель бесцеремонно спихнул меня в сторону, выбираясь из-под моего тела.

— Простите, вашество, — ничуть не смущаясь, орчанка торопливо вздернула нас за шкирки, ставя на ноги.

— Это мои люди, — раздраженно бросил Рудгард, возмущенный таким обращением.

— Это кайлоты! — в комнату влетел взъерошенный Пелагий и принялся блокировать дверь стулом.

В подтверждение его слов до нас долетел протяжный вой, который раздался под стенами дома.

— Ваши люди?! — яростно рыкнула Ррр в сторону Владетеля.

В этот момент оконные рамы взорвались — в комнату ворвалось три гибких тела. Пространство наполнилось трупной вонью.

Пелагий заверещал. Пытаясь удержать рвотный позыв, я закрыла нос и резко опустилась на корточки. Мимо пронеслись черные плети Арвена. Нечеловеческий вопль боли пронзил уши.

Комнату заволокло золотой взвесью Пелагия, но это не остановило тварей. Захлебываясь злобой, они кинулись на нас.

Мое сердце ухнуло в пятки. Я сжалась в ожидании неизбежного. Но тут же вздрогнула — рядом со мной, с влажным шлепком, рухнула отрубленная лапа. Подняв голову, я увидела Владетеля, держащего один из коротких мечей Ррр. Он кивнул Арвену, в руках которого также появился меч с узким лезвием. Тот ответил ему, и они оба бросились на тварей.

Я заметила, как один из черных хвостов полоснул по спине Владетеля, отбросив его в сторону. Тот ударился о стену и сполз по ней прямо под лапы другому кайлоту. Зверь прижал Рудгарда к полу — по комнате раздался торжествующий рык.

— Ррр! — крикнул Арвен, — Рудгард!

Орчанка бросилась к твари, которая удерживала Владетеля.

Арвен рывком поднял меня, задвинул за спину и тут же полоснул мечем по мелькнувшему хвосту. Металл скользнул по костяной игле, не причинив вреда.

Раздался грохот. Дверь комнаты осыпалась трухой, в проеме мелькнули серые балахоны. Арвен, продолжая сдерживать тварь, не глядя, метнул туда сгусток тьмы. Послышались крики.

Пелагий развернулся к двери, но его магия наткнулась на невидимую стену, за которой стояли монахи. Они ударили по эльфу разноцветными туманными плетями. Он схватился за голову и закричал.

А затем, в дверной проем, словно толпа спецназовцев, ворвались люди в черной одежде. Кое у кого я заметила шнурки с костяными свистками. Комната стала напоминать банку сардин.

Крики, рык, грохот падающих тел, звон металла — все смешалось в единую какофонию звуков.

Оставаясь за спиной Арвена, я окинула взглядом поле боя.

Вот из комнаты выволокли бессознательного Пелагия со сверкающим обручем на шее. Вот, повинуясь свисту, отступила тварь, освобождая Владетеля. Ему заломили руки, оттащили в сторону. Вот на Ррр бросился один из кайлотов. Она увернулась от него, но хвостовая игла другого пропорола ей плечо. Орчанка выронила меч, припадая на колени. В ее грудь ударил тупой арбалетный болт, опрокидывая ее навзничь. В ту же минуту к ней метнулись несколько человек. На Ррр посыпался град ударов.

Черная плеть Арвена сбила с ног нападающих. Они кубарем покатились по комнате. Но их место тут же заняли другие.

— Хватит! — заорала я.

Неожиданно все замерли, словно услышали мой крик. Один из нападающих представил к горлу орчанки меч и посмотрел на меня. Я узнала кривоносого.

Твою ма-а-ать.

Нащупав за пазухой айхран, я встала за спиной Арвена. Холод металла обжигал пальцы до костей. Презрение к себе жгло не меньше.

Нападающие отступили, будто давая себе передышку. Но я знала, что эта пауза предназначена мне.

Кривоносый убрал меч от шеи Ррр, ее оплели цепями и выволокли из комнаты. А затем, он поднес к губам свисток. Уцелевшие твари бросились на Арвена. Он перехватил их в воздухе. Черные плети пронзили их тела. Комната наполнилась визгом.

Я приблизилась к Арвену.

— Прости, — прошептала сквозь сжатые зубы, чувствуя, как в груди разверзается пропасть.

— Что? — он не обернулся.

Превозмогая желание сбежать, я достала айхран и разомкнула кольцо.

— Прости, — прошептала вновь в его спину.

А затем защелкнула обруч на шее мага.

Темные плети пропали. Кайлоты рухнули на пол и, скуля, отползли в сторону хозяев.

Арвен обернулся. Я попятилась в сторону двери, желая спрятаться от пронизывающего взгляда, который царапал ледяными иглами душу.

Люди в черном окружили мага, не рискуя приблизится к нему. Я отошла за их спины, будто они смогут защитить меня от Арвена.

Время увязло в зловещей тишине. Даже раненые кайлоты перестали скулить, жадно втягивая ноздрями прохладный ночной воздух.

Казалось, все чего-то ждали. Или кого-то. Я опустила взгляд в пол, терзаясь муками совести.

В коридоре раздались шаги, словно тиканье часовых стрелок, они неторопливо отсчитывали мгновения тишины. Звук шагов замер рядом со мной.

Я увидела туфли с золотыми пряжками. Над ухом раздался довольный голос:

— Лайра, благодарю за помощь.

Подняв взгляд я посмотрела на говорившего. Рядом со мной стоял Карнак Ви Рей, аркканцлер Его Величества. Он кивнул кому-то в сторону и сложил руки за спиной. На его указательном пальце блеснул кроваво-крастный камень массивного перстня.

К нам подтащили Владетеля, который уже пришел в себя.

— Ты?! — Рудгард попытался дернутся, но его остановили ударом в живот. — Да я тебя… — прохрипел он, когда смог разогнуться, но договорить не успел, его рот заткнули кляпом.

Губы Ви Рея тронула снисходительная улыбка.

— Не нужно лишних слов, ваше величество, — а затем, он торжествующе посмотрел на Арвена. — Думаю, объяснять ситуацию не стоит? Надеюсь, ты не будешь делать глупости? Калечить тебя не входит в мои планы. Как и остальных, разве что ты меня вынудишь к этому.

Арвен молчал. Он поднял руку, направляя свой меч на Ви Рея,