Когда мою щеку ласково погладили, я сперва даже не поняла, что на самом деле это не рука, а всего лишь прильнувший к моей коже золотистый листок. Легкий, теплый и живой. Но когда он прикоснулся во второй раз, я со вздохом подняла голову и не смогла сдержать облегченной улыбки – огромный мэртос, опустив ветви, бережно обнимал меня, с тихим шелестом поглаживая мои плечи, руки, спину. Вытирая градом катящиеся слезы. Успокаивая. Молча извиняясь и прощая нас обоих за все, что мы по глупости натворили.

Мой старый друг. Почти что брат. Единственное живое существо, которое помнит меня не богиней, а самой обычной кошкой. Айэлнон… бывший владыка, бывший враг. Друид, который слишком долго хранил в сердце эту боль и лишь спустя столько лет нашел в себе силы ею поделиться.

Наверное, ты неспроста нашел его дневник, Эйлинон. И тем более непроста тебя посетили тревожные видения. Говорят, друиды умеют делиться друг с другом не только силами и магией, но и воспоминаниями. Даже в том случае, если один из них слишком молод для полноценного слияния, а второй давным-давно утратил способность принимать человеческую форму.

Неожиданно на мои плечи с тихим шелестом легла теплая ткань.

– Лучше оденься, не то простудишься, – обронил Эйлинон, бережно укутывая меня в невесть откуда взявшийся плащ.

Ах да. У «зеленых» ведь нет проблем с предметами обихода – все, что им необходимо, они обычно выращивают. Просят ли об этом деревья, делают ли это, используя ресурсы собственного тела…

Кивком поблагодарив друида за заботу, я в последний раз погладила шершавую кору и отступила. Мэртос не стал этому препятствовать. Напротив, едва я пошевелилась, он немедленно разомкнул покрытые золотой листвой ветви и освободил дорогу.

– Ты знал? – тихо спросила я, подняв взгляд на Эйлинона.

Тот покачал головой:

– Когда я принимал корону, он не захотел открывать свою память и дал понять, что со своими проблемами мне придется справляться самостоятельно. Но когда ты ушла, я был в отчаянии. И не раз приходил, чтобы попросить его о помощи. Он ведь мой предок. И знал тебя лучше кого бы то ни было. Но даже когда стало ясно, что ждать тебя больше нет смысла, я получил от него не ответы, а лишь пару подсказок.

– Что же он тебе рассказал?

– Все, – так же тихо признался друид, больше не решаясь ко мне прикоснуться. – Какой ты была. Какой стала. И почему ни с кем не остаешься дольше, чем на один брачный период.

Я отвела глаза.

Увы. Это друиды для нас прекрасные партнеры. Сильные, выносливые. К тому же миролюбивые, терпеливые, спокойно принимающие наш звериный нрав и умеющие приспосабливаться даже там, где мужчина любой другой расы быстро спасует.

Но, к сожалению, полноценной эту связь назвать было нельзя, ведь чем больше времени баскх проводит с друидом, тем быстрее из того уходит магия. Чем меньше ее остается, тем скорее партнер утрачивает чувства, становится безразличным не только к жене, друзьям, к своим обязанностям в лесу, но и к собственным детям. К тому же он быстро стареет, слабеет, увядает и в итоге все равно меняет форму. Но никто из нас не пожелал бы дорогому существу такой судьбы. Никто не захотел бы стать причиной гибели близкого ему существа. Поэтому большинство баскхов к моменту очередного брачного периода просто меняют партнера. А если все-таки решаются выбрать друида для постоянной пары, то это неизбежно будет жизнь порознь. Долгие годы одиночества, разбавленные короткими встречами для зачатия потомства. Всего несколько дней в году, когда пара способна без последствий побыть вместе. А потом снова разрыв, новое одиночество, наполненное теплом общих воспоминаний. И ожидание следующей встречи, которые по мере взросления баскха будут становиться все реже.

Эйлинон оказался не готов ни к первому, ни ко второму варианту развития событий, поэтому мы с ним в тот раз и поругались. А теперь…

Неужто мэртос все-таки подсказал ему правильный ответ?

– Я совершил ошибку, – закусив губу, признал друид. – И Айэлнон дал понять, что второго шанса у меня уже не будет.

Я молча наклонила голову.

Вот и еще одна неприглядная правда о баскхах, которым свойственно быстрое привыкание к объекту страсти и такое же стремительное остывание в случае, если наши близкие нас предают. Зверь, он ведь просто устроен. Предательство для него всегда останется предательством, каким бы красивым словом его ни обозвали. Ударь его, прогони, порань… и в следующий раз он ни за что не доверится.

Приручить его нельзя – такие, как мы, не терпят неволи.

Переубедить, к сожалению, тоже не получится – звериная ипостась в этом плане необучаема. Быть может, терпением, добротой и лаской с годами можно было бы попробовать вернуть былое доверие, но друиды, к несчастью, не способны долго оставаться рядом с нами. И с этой точки зрения Эйлинон правильно понял – на второй шанс у него не осталось времени. А значит, намного проще разорвать едва начавшиеся отношения, что, в общем-то, я и сделала. Не ради каких-то мнимых обид. Не потому, что его слова прозвучали жестоко. Но ради того, чтобы владыка мог жить дальше. Чтобы его, живого и здорового, могли потом увидеть наши дети. И в том числе для того, чтобы на пике очередного брачного периода мне не пришлось уходить от него к другому, тем самым делая еще больнее. Или же заливаться слезами, однажды утром обнаружив в постели его растерзанный труп.

– Мне жаль, – так же тихо уронил друид, без труда поняв все, что я ему не сказала.

Я лишь молча кивнула.

Да. Мне тоже жаль, что у нас не сложилось. Но рано или поздно я бы все равно ушла. Так что, наверное, это даже хорошо, что все случилось раньше, чем ожидалось. В конце концов, я изначально не собиралась разменивать его долгую жизнь на несколько мимолетных, пусть и счастливых лет, которые в любом случае закончились бы для него печально.

Признаться, я даже сейчас не знаю, что лучше: уставший от жизни, безразличный ко всему, горячо любимый муж или же отчаянно влюбленный, но брошенный любовник? Оставшиеся без отца дети или же дети, чей родитель стал абсолютно равнодушным? Живой друид или же мертвый? Обиженный или уже никакой?

Честное слово, если ценой такого выбора становится жизнь, я бы предпочла этот выбор не делать. Но когда на весах оказываются всего лишь любовь и ненависть…

Я глубоко вздохнула и, закутавшись в плащ поплотнее, отступила от друида на пару шагов.

– Вода в бассейне сохранит силу Иллари до утра. Возьми немного, вотри по паре капель в кору тех, кого захочешь вернуть. Если твои стражи молоды и полны сил, они вернут человеческую форму. А если нет… Так, – нахмурилась я, снова поискав по округе глазами. – Рокхет, иди сюда.

Терпеливо дожидавшийся под дальними деревьями оборотень послушно подошел и сел у моих ног, сверкнув желтыми глазами. На удивление смирный, покорный и совершенно непохожий на того волка, которого я знала.

– То, что с тобой произошло, неправильно, – вздохнула я, зарывшись пальцами в густую шерсть и притянув страшноватую морду к своему лицу. – Ты сильный, смелый… чересчур упрямый, правда, но даже это не дает богам права делать из тебя покорную собачонку.