– Мне нужно определить центр храма – а здесь без настройки никак не обойтись! – Чанг призвал на помощь Истинную Пустоту и тут же получил ответ, что центр храма искать совсем необязательно. Всё внутреннее пространство состоит из проходов и жилых комнат, так что можно проделать отверстие в крыше в любом месте, а потом просто выйти к центральной лестнице. Но нужно, конечно, по возможности подойти ближе – чтоб лишний раз не плутать!

Чанг так и сделал – вышел, примерное, к центру, а потом с трудолюбием рудокопа принялся методично кромсать каменный свод. Только в отличие от рудокопа, у которого в руках – только убогая кирка и стамеска, у Чанга был «инструмент», недоступный никому из рудокопов.

Чангу пришлось нелегко – взрезанные камни приходилось поднимать наверх и складывать по бокам от расширяющегося отверстия, так что в процессе работы он порядком взмок. Дважды он перекусывал и отдыхал – намеренно не торопясь. В его планы не входило столкнуться лоб в лоб с магическим пауком на верхнем этаже – Чанг будет ждать и спрыгнет вниз, точно убедившись, что чудовище уже ушло в подвал.

Время от времени Чанг прислушивался к Истинной Пустоте, стараясь уловить отголоски происходящего внутри храма. Он все больше и больше склонялся к мысли, что проще всего идти вслед за пауком и добивать тех, кто выжил – если таковые окажутся. Но главное – правильно выбрать момент – чтобы, с одной стороны, не отпускать чудовище далеко, с другой – самому не стать его жертвой!

Наконец, Истинная Пустота сообщила ему, что медлить нельзя. Чанг несколькими взмахами кинжала подрубил слой внутренней каменной штукатурки (всего же толщина крыши храма оказалась выше роста человека) и мягко спланировал вниз. Как он и предполагал, паук прошелся по верхним этажам, подобно опустошительному смерчу – здесь и там валялись иссушенные трупы колдунов – в серых и черных балахонах, а некоторые – в голубых с изображением степного ковыля.

Чанг ради интереса заглянул в несколько помещений – картина везде одинакова! Он попытался настроиться на видение паука – благодаря обильной еде, чудовище увеличилось в десятки раз от своего первоначального размера и теперь напоминало жуткую ненасытную алчную прорву, способную вместить в себя все, что угодно!

– Несомненно, демон встретит достойного противника! – Чанг усмехнулся и заспешил к лестнице. – И что бы сказал дед, если бы все это видел?

Отверстие в крыше, через которое проник Чанг, располагалось совсем близко от центрального зала – убедившись, что никто ему не помешает, Чанг начал осторожно спускаться по лестнице. Прежде чем сунуться в подвальные этажи, ему нужно проверить, в каком состоянии находятся завалы, устроенные им с целью преградить доступ в тоннели и галереи наземного уровня храма.

Завалы были на месте – рядом с одним из них лежали шестнадцать мертвых колдунов – с кирками и лопатами. Вероятно, их послали расчистить путь, не подозревая, какой опасности подвергают. Хороший знак – значит, высшие колдуны еще не догадываются о пауке! Или, по крайней мере, не догадывались до последнего момента.

Чанг поднял одну из кирок и хмыкнул – она была изготовлена из мягкого железа – пробить камень подобным инструментом – все равно, что пытаться вычерпать реку решетом! Долгий и бессмысленный труд, который не приведет к желаемому результату. А, может, группа колдунов была направлена специально – их принесли в жертву, стараясь точнее определить силу паука? Такой вариант тоже нельзя исключать – следовательно, демон уже готовится принять бой!

– Либо первое, либо второе! Либо знают – либо нет! Но мне от этого не легче – всё равно, нужно лезть в подвал! – Чанг отбросил носком сапога подвернувшуюся под ноги лопату и удивился – она, ударившись о каменную стену, звякнула очень тихо – почти беззвучно.

Чанг остановился. Ему не следует забывать, что храм наполнен магией – и любая странность должна тут же привлекать внимание, если он не хочет попасть в искусно расставленную ловушку! Чанг негромко крикнул – крик получился слабым и затих в двух шагах от Чанга. Он повторил попытку – только громче. То же самое! Без сомнения, вокруг Чанга – наведенное колдовство.

Чанг попытался прощупать враждебную магию и очень быстро понял ее природу. Заклинания были простейшими, но, тем не менее, очень эффективными. Чангу просто повезло – не откатись лопата в сторону, он бы и не заметил, что со звуками творится что-то необъяснимое. На самом деле, и его крик, и звон от удара лопаты о стену были обычной громкости – колдовство атаковало уши Чанга – он и не заметил, как почти потерял способность слышать.

Первым его побуждением было прочитать контрзаклинание и восстановить слух. Но он придержал себя – элементарная с виду магия часто служит прикрытием для более изощренной – он знает об этом. Нужно «копнуть поглубже» – вдруг проявятся истинные цели колдовской атаки!

Чанг так и сделал – с помощью Истинной Пустоты он окружил себя защитным магическим коконом и принялся «на ощупь» «перебирать» и подолгу «держать в руках» буквы колдовского языка, с помощью которых заклинание было произнесено. Вроде, ничего особенного – ему, знающему «магическую грамоту» досконально, буквы не показались подозрительными.

Хотя! Предпоследняя буква всё же чуть-чуть отличалась. Вместо знакомой с самого детства «завитушки» – странный «хвостик» на конце – а его здесь не должно быть. Мало того, «хвостик» не принадлежит ни к одной из стихий, вот что странно! И опасно!

Чанг призвал на помощь все свои знания. Если он хочет понять, что за сила ему противостоит, он должен отнестись к ней максимально серьезно и одновременно обращаться с ней легко и отстраненно.

Природа силы именно такова – на легкость она отвечает легкостью, на жесткость – жесткостью. Взмывая вверх, как бабочка, можно посмеиваться даже над зловещими зыбучими барабанными песками, способными погрести незадачливого всадника за несколько мгновений. Ступая, как тяжело нагруженный верблюд, обязательно завязнешь, и участь твоя будет предрешена!

Чанг повертел «хвостик», присматриваясь к нему то справа, то слева и пытаясь понять, чем он «дышит» – какие «запахи» от него идут, и что он сам о себе «думает». Ощущения от «хвостика» были, как от разверзнутой могилы – тлен и вечная безысходность. Изучив его как следует, Чанг пришел к выводу, что, во-первых, «хвостик» – выходец из провала, поэтому, вероятно, заклинания произнесены либо самим демоном, либо кем-то из высших колдунов, имеющих необходимые знания, а во-вторых, «хвостик» – проводник, односторонняя дорога в провал – стоит ступить на нее, и обратного пути нет!

Чанг не сомневался – если он прочтет контрзаклинание, магия провала опознает в нем вторгнувшегося в храм лазутчика, и Чанг немедленно подвергнется объединенной колдовской атаке – может быть, даже под предводительством самого демона! А без сил против такой мощи ему не выстоять!

Уберечься от «хвостика» можно только одним способом – сделать вид, что ничего о нем не знаешь, не догадываешься, что находишься под воздействием заклинания, в общем – обычный необразованный кочевник или колдовской прислужник, которых в храме, конечно, полно!