– Теперь можно и выходить! – Джея встала, еще раз внимательно проверила содержимое двух заплечных мешков и колчана, вытащила и сунула обратно в ножны короткий меч, тряхнула волосами и решительно направилась со двора. Чанг – за ней следом.

Их никто не провожал – мало того, улица, по которой они шли, нарочно опустела – еще один городской обычай: уходящий в лес не должен встречать на своем пути никого – вплоть до самого частокола. Если этот порядок по какой-то причине нарушался – экспедицию отменяли, а лазутчиков возвращали обратно.

Судя по всему, жители города уже знали, куда направляются Джея и Чанг – попрятались.

– Добрый знак! – Джея улыбнулась и глянула на золотой диск солнца, всплывающий из-за горизонта. – В лесу очень не хватает света – там все время мгла!

Чанг шел рядом и пытался понять, что он чувствует. Впервые в жизни он добровольно пустился в смертельно опасное путешествие ради одной конкретной женщины. Нет, конечно, и в степи он оберегал женщин племени – и горе тому, кто решился бы на них покуситься! Но здесь – особый случай. Чанга влекло в лес не чувство долга, а гораздо более сильное чувство – непривычное и сжигающее изнутри.

– Эх, был бы сейчас жив отец, он бы доходчиво объяснил, как мне теперь со всем этим жить! – Чанг и не заметил, как заговорил вслух.

– Что ты имеешь в виду? – Джея посмотрела в его сторону с нескрываемым интересом.

– Ничего! – Чанг смутился. – Похоже, я слишком расслаблен, в то время как нужно оставаться настороже.

– Вовсе нет! – Джея покачала головой. – Всё правильно. Только в расслабленном и благостном состоянии можно получить дозволение леса на проход. Благость не предполагает злых умыслов, и лес (хоть он и находится сейчас под гнетом черных демонов), еще помнит, каким он был изначально – спокойным и радостным. И именно к его светлым воспоминаниям мы и взываем!

Джея и Чанг вышли к восточным воротам – третья примета: лазутчикам, отправляющимся в лес, в момент выхода из города солнце должно светить прямо в лицо. Ворота уже были открыты – Чанг вскинул голову и не увидел дозорных на стенах. Ритуал проводов Джеи и Чанга был тщательно соблюдён!

– Боги улыбаются нам! – Джея махнула рукой вперед.

Покинув город, разведчики отошли от него на расстояние в поллиги и повернули на север. До леса оставалось совсем недалеко.

– Дальше ступай за мной и не делай попыток вырваться вперед! – когда до деревьев оставалось пятьдесят шагов, Джея притормозила. – Мы должны двигаться почти вплотную друг к другу – чтобы лес воспринимал нас, как одно целое. Ты – для него чужак, если мы разделимся, лес решит, что на него внезапно напали, и постарается убить тебя!

Еще через несколько шагов Джея остановилась.

– Каким образом убить? – Чанг, пользуясь случаем, скинул увесистый мешок с плеч и сел на него – отдохнуть. Всё же ему, как прирожденному кочевнику, непривычно было передвигаться пешком – тем более с таким весом! – Натравит на меня демонов?

– Вовсе нет! Для этого ему помощники не нужны! Скорее всего, он уведет тебя с тропы и замурует где-нибудь в чащобе промеж плотно сцепленных стволов деревьев или же утопит в трясине. Они (трясины) возникают словно из ниоткуда – только что вокруг было сухо, и на тебе – под ногами уже вязкая жидкая бездна, выбраться из которой без посторонней помощи невозможно!

– Чудно! Ладно, обещаю – если мне захочется чего-нибудь предпринять, спрашивать у тебя разрешения! Правильно?

– Правильно! А пока помолчи! – Джея повернулась лицом к лесу.

Чанг немедленно настроился на Истинную пустоту и увидел – сестра разговаривает с деревьями – одновременно со всеми и с каждым по отдельности. Наверное, если бы Чанга попросили описать, как выглядит этот разговор, он бы привел в пример торг на рынке при ставке Повелителя Степи. Джея выступала в роли покупателя, а лес – в роли неуступчивого продавца.

Наверное, сам Чанг от незнания уподобился бы просителю – случись ему отправиться в лес одному. Ведь он вторгается в чуждое пространство, поэтому нужно умилостивить хозяев! В его случае такое поведение было бы разумным, но Джея была с лесом на «ты» – и беседовала с ним соответственно.

Истинная Пустота поведала Чангу, что Джея не просто знает лес, она не просто одна из лазутчиц, она – своего рода любимица, и ей позволено очень многое (например, заплатить цену ниже, чем обычно требуют с «покупателя»).

Ее разговор длился довольно долго – не менее четверти часа. Чанг увидев, что происходит, решил не мешать сестре договариваться, лег на землю и закрыл глаза. По старой привычке воина он пользовался любой возможностью поспать. Сон – самое ценное, что существует в мире, и Чанг знал это наверняка…

Широкая лестница сделала несколько округлых поворотов и вывела Чанга в уже знакомый ему зал – только в подземелье. Зал был точно таким же, как и наверху – и Чанг даже на секунду засомневался, не вернулся ли он каким-то необъяснимым способом обратно. От храма всего можно ожидать! Но нет – это именно подземелье, и дальше вниз хода нет (по крайней мере, отсюда).

Из зала в стороны вели галереи и тоннели – одинаковые (все, кроме одного). Один из тоннелей был выше и шире остальных – и Чанг не сомневался: это – главная «жила» храма, если Чанг хочет добраться до демона и его ближайших прислужников (в том числе и до верховного колдуна), он должен следовать по ней.

Чанг прошелся по залу – он должен решить, что предпринять. Прыгнуть без оглядки сразу в пасть тигру, не убедившись, что тылы очищены – огромная глупость! Поэтому он оставит «жилу» на потом, а пока осмотрит другие тоннели и галереи – причем, ему придется исследовать их все – сколько бы времени для этого не потребовалось! Еда у него есть, вода тоже – в случае необходимости он отдохнет!

Чанг нырнул в одну из галерей – «порхание мотылька» позволяло ему двигаться очень быстро – так что он достиг конца галереи всего лишь за несколько минут. Ощущение пустоты вокруг не покидало его – время от времени Чанг заглядывал в помещения за закрытыми дверьми и убеждался – там никого нет. На всем пути он не увидел даже высушенных мумий колдунов, из чего следовало, что они покинули галерею еще до прихода паука. Вероятнее всего, их намеренно отозвали в логово демона – чтобы встать живым щитом на пути магического чудовища.

– Интересно, паук сразу отправился вдоль по «жиле» или, так же как и я, решил для начала подчистить второстепенные ответвления, а праздничный обед оставить на потом? – Чанг вернулся назад в большой зал и выбрал следующий по порядку туннель. – Предполагаю, эта тварь выросла уже до таких размеров, что отдельные колдунишки никак не могут ее удовлетворить! Следовательно, паук не медлил – свирепый, всё возрастающий голод влечет его к обилию пищи!

Чанг чувствовал – он и в этот раз не ошибается! Магические существа всегда были заложниками своих страстей, паук не станет долго думать и выжидать, если есть возможность быстро набить брюхо! Инстинкты руководят им – и в этом единственная его слабость! Если бы паук был таким же умным, как и, например, Чанг, у всего человечества не было бы ни и малейшего шанса на спасение! Тварь вскоре выросла бы до размеров горы и смогла бы уничтожать одним махом целые города и народы! И противиться пауку было бы некому – кроме богов, конечно!