Призрачный колдовской кинжал был осколком Неба – его отправили на помощь людям многие века назад. Он пробуждался только в момент наивысшей опасности, и не просто пробуждался, а возникал словно из ниоткуда, приобретая по своему усмотрению те или иные формы. Сейчас он был кинжалом, но настоящую его сущность могли знать только небеса. А Чангу это было не нужно.

Он очнулся через минуту и почувствовал облегчение. Огненный барьер пропал, силы разлетелись по сторонам и почти замолкли – кажется, и до них наконец дошло, что что-то гораздо более могущественное, чем они сами, вмешалось в их судьбу – и это что-то было на их стороне.

Чанг низко поклонился кинжалу. Воспринимать его, как просто колдовской клинок, он уже не сможет – в его руке сила небес, и он обязательно должен донести ее до демона, явившегося из провала. И если и существует надежда одолеть чудовище, то вот она – в виде призрачного плывущего лезвия!

Чанг решительно двинулся вперед. Эмоциональная встряска, вызванная осознанием божественного присутствия рядом, придала Чангу уверенности – отныне, пока он не выберется из храма и пока не расправится с демоном и всеми его прислужниками, он будет действовать безостановочно, повинуясь инстинктам воина и полностью отбросив все сомнения!

А вот и отряд колдунов, отправленный на его поиски! Не успел Чанг пройти тридцати шагов, как столкнулся с чудовищами. Судя по темно-зеленым балахонам, на которых спереди был вышит тотем оскаленной летучей мыши, колдуны занимали в иерархии храма довольно высокое положение – по крайней мере, намного выше тех, с кем уже успел столкнуться Чанг.

Тварей было девять – в момент обнаружения Чанга они разделились на тройки. Первые трое отпрянули назад, ловко выхватили из-под балахонов короткие луки и все одновременно выпустили стрелы в Чанга. Вторые тоже отбежали (еще дальше) и принялись творить заклинания природы стихий. Они атаковали с помощью молний, огня и водных струй, способных сбить с ног любого. Третьи же обнажили кривые сабли с черными лезвиями и бросились на Чанга – подобно рассерженным лютым волкодавам.

Окажись на месте Чанга кто-нибудь другой, с ним бы было покончено в считанные секунды. Синхронная атака колдунов была стремительна и отличалась воинской слаженностью – и как и до этого с пауком, Чанга спасла только его скорость. А также силы – и призрачный клинок, само собой!

Колдуны, без сомнения, были отлично подготовлены, но Чанг явился для них полным сюрпризом.

«Порхание мотылька» сделало его не только легким, как перышко, и сильным, как дикий жеребец, оно наделило Чанга соответствующей реакцией. Он сориентировался молниеносно и взлетел под потолок – выпущенные колдунами стрелы с гулом прошили пустое пространство и выбили из стен фонтаны каменной пыли. Точно так же бесполезными оказались и боевые заклинания, направленные на Чанга – огненный шар, водные струи и грозовой разряд.

Чанг пронесся по воздуху и приземлился рядом с лучниками, миновав первую тройку с саблями. Все произошло так быстро, что чудовища не успели вновь натянуть луки. Призрачный кинжал Чанга одним ударом, не встретив никакого сопротивления, рассек ближайшего колдуна пополам, и не успела еще верхняя половина туловища вместе с укрытой балахоном головой упасть на пол, та же участь постигла и остальных стрелков.

Короткий рывок, и вот – Чанг уже рядом с колдунами-магами. Один из них – самый быстрый – все уже успел среагировать, и хоть полноценного боевого заклинания у него не получилось, окутал себя чем-то вроде магической брони – может быть, какой-то местной разновидностью «каменной кожи». Наверное, он надеялся, что она убережет его от удара призрачного лезвия – но тщетно! Колдовской клинок рассек магическую броню так же легко, как и обычную плоть – для него не существовало никаких преград! А еще через секунду рядом с поверженным чудовищем легли и его незадачливые сородичи-маги – вернее, то, что от них осталось!

Расправа над двумя третями поискового отряда свершилась так быстро, что колдуны с саблями даже не успели толком среагировать – и немудрено! Благодаря «порханию мотылька» Чанг двигался со скоростью, недоступной никому из смертных, и взгляд не успевал отслеживать его перемещения. Не удивительно, что когда Чанг устремился к оставшимся в живых тварям, те все еще соображали, что предпринять.

На их месте Чанг бы уже улепетывал во всю прыть, но колдуны явно не отличались быстротой реакции. За что и поплатились – уже в следующее мгновение куски их мертвых тел образовали причудливую кровавую пирамиду на полу. И иного конца Чанг для них не предполагал.

Чанг, увешанный военными трофеями (три сабли, три коротких лука, три колчана со стрелами, девять кинжалов), поспешил к подземелью с пленниками. Встреча с поисковым отрядом колдунов пойдет на пользу общему делу – теперь у него есть что предложить мужчинам и женщинам, готовым постоять за свою свободу! Вес оружия был значительным – но Чанг его не чувствовал, безупречная магия несла его вперед!

А вот и знакомый спуск! Чанг прислушался. Кругом стояла мрачная тишина – звуков битвы не слышно. Либо колдуны пока не добрались до пленников, либо уже всех перебили. И нужно быть готовым именно к этому! А значит – в подземелье засада.

Чанг осторожно, чтобы не наделать лишнего шума, сгрузил с себя оружие и очень медленно двинулся вниз по ступеням. Самое время силам отправиться вперед – сведения о расположении врага не помешают. Однако где они?

Только сейчас Чанг обнаружил, что сил рядом нет! В горячке боя с колдунами и последующего бега по галереям он не заметил, как силы куда-то ушли.

Что-то новенькое и очень неприятное! За время путешествия к храму Чанг привык, что его союзники все время находятся рядом с ним, теперь же он чувствовал себя наполовину беззащитным!

На мгновение Чанг пал духом – он не мог объяснить загадочное исчезновение сил – и именно поэтому оно выглядело зловещим и не предвещающим ничего хорошего.

– Что ты скажешь? – в поиске поддержки Чанг обратился к колдовскому клинку, но ответа не получил. Призрачный кинжал не собирался реагировать – все, что нужно, Чанг уже знает, а самому посланнику небес, наверное, огорчения и надежды любого из живых существ безразличны – он просто действует, когда приходит время!

– Молчишь? – Чанг вздохнул и решительно заспешил к входу в подземелье. Ему придется действовать, исходя из предположения, что силы ему же не помогут! – Ладно молчи, только не подведи в нужный момент! А то силы тоже обещали поддержку – раз, и никого нет!

Несколько десятков ступеней Чанг преодолел за пару секунд – и с радостью и облегчением убедился, что пленники все еще живы! С момента его отбытия почти ничего не изменилось – только Яронг и его люди каким-то образом умудрились разобрать одну из клеток на железные пруты и вооружились ими. Чанг отправил их наверх – за настоящим оружием!

Он обрисовал пленникам ситуацию – рассказ о чудовищном порождении магии – пауке – вызвал у них панику. Оставаться в подземелье им нельзя, точно так же, как и в храме вообще! Лучше всего – выбираться через проделанный Чангом проход в наружной стене.