– Что ж! – Чанг аккуратно «выпустил „хвостик“ из рук». – Нужно признать – место для наведения заклинания выбрано удачно – и не менее удачен фокус с «рудокопами» и многочисленными лопатами и кирками. Понятно – кто бы то ни был устроитель завалов, он к ним вернется – а здесь его уже поджидает «простенькое» колдовство! И почему бы не отмахнуться он колдовства, как от назойливой мухи, а заодно и не посмеяться над незадачливыми магами с противоположной стороны?

Чанг двинулся вперед. Интересно, как долго он будет находиться под воздействием заклинания – довольно неудобно почти ничего не слышать! А вдруг – из бокового прохода – неожиданная атака со спины? Как на нее реагировать?

– Как? – Чанг замедлил шаги – перед ним – лестница, и дальше – спуск в неизвестность. – Реагировать осторожностью и быть готовым ко всему. И еще – надеюсь, что всё это скоро закончится!..

…Командир Чанг! – кто-то шептал ему на ухо. – Пожалуйста, просыпайся!

Чанг открыл глаза. Над ним склонился мальчик Шан, в его глазах стояли слезы. Чанг рывком поднялся – он в комнате один, а где же его солдаты?

– Что случилось?

– Илия! Ее нигде нет! Она пропала! Ее похитили демоны из леса!

– Постой! – Чанг ладонью прикрыл Шану рот. – Давай всё по порядку и не так сбивчиво! А я пока оденусь и осмотрюсь.

Чанг сладко потянулся – хотя после вчерашнего мышцы ныли, он чувствовал себя отдохнувшим. Он старался не показывать, что известие о похищении девушки очень сильно взволновало его. Во-первых, это недостойно командира разведчиков, во-вторых, может, она просто где-нибудь спряталась ради смеха! Хотя второе предположение звучало, конечно, дико.

Через минуту Чанг выскользнул из комнаты и убедился, что Наг, Кинах и Сипт крепко спят в соседнем помещении, и, судя по всему, они – не ранены. А Шану нужно отдать должное – он пробрался во двор и зашел в дом никем незамеченный, и даже лошади разведчиков никак не отреагировали на его появление.

Мальчик торопливо шел за Чангом и рассказывал:

– То, что ее похитили демоны, совершенно точно! Ведунья в этом не сомневается, а уж она способна распознать всё! Боги сказали ей, что демоны выкрали Илию, чтобы выманить тебя из города! Поэтому ты должен отправиться за ней и вернуть ее обратно!

– Это как? – Чанг даже опешил. – Получается какая-то нестыковка – они хотят выманить меня, поэтому я обязательно должен идти! Не проще ли остаться в городе под защитой стен и дождаться, пока демоны сами нагрянут – а потом перебить их!

– Наверное, проще! – Шан понурился. – Вот только Илию обязательно убьют!

– Ладно! – Чанг уже оделся и оседлал коня. – Садись сзади и показывай дорогу к ведунье! Хочу услышать, что она скажет!

Чанг не собирался будить солдат – если ему предстоит вылазка в лес, толку от них не будет никакого – пусть лучше отдыхают. А вот кого бы он взял – так это толкового проводника или лесного лазутчика!

Ведунья встретила его на пороге своего дома. Рядом с ней толкался неизменный староста – вид у Джеррда был суров и мрачен.

– Доброе утро, командир! – Тон пригласила Чанга сесть за накрытый стол и подала ему кружку какого-то напитка. Чанг с благодарностью принял, сделал небольшой глоток и удивленно воззрился на ведунью.

Она улыбнулась:

– Я вижу, тебе знаком травяной чай – хотя вне пределов города рецепт его приготовления никому не известен! Смею предположить – твой отец поил тебя им!

– Точно! – Чанг с удовольствием отхлебнул еще раз. – Я несколько раз пытался выспросить у отца, какие ингредиенты нужны, но он всегда отвечал, что мне это знать необязательно, травника из меня не получился, и он не станет меня учить!

– Твой отец лукавил! – ведунья долила отвара в кружку Чанга. – Наверное, он не хотел рассказывать, что для чая необходимы корни и листья деревьев, которые растут только вблизи нашего города – а больше их и нет нигде! Ведь у тебя могли возникнуть вопросы – например, откуда он их берет! Лично я уверена, он принес с собой запас сухих ингредиентов и использовал их по мере надобности. Но давай к делу!

Чанг отставил кружку в сторону и жадно глянул на куски нарезанного окорока, лежащие тут же на столе – на большом блюде. Вчерашняя вечерняя трапеза не смогла полностью удовлетворить его – Чанг чувствовал голод:

– Позволь, Тон, я немного поем!

– Всё к твоим услугам! – ведунья поднялась, сходила куда-то и принесла овощей и хлеба. – Признаться честно, ты меня поразил! Когда ты пришел к нам со своими людьми, и я представить не могла, что в тебе скрыто такое могущество! Твои солдаты подробно поведали нам, как ты бился с демонами в холмах – это произвело на меня и старосту большое впечатление!

Когда солнце зашло, я решила всё проверить и отослала людей осмотреть стены и прилегающую местность. Рассказ твоих разведчиков оказался правдой! Поэтому спасибо тебе за то, что ты полностью прикрыл южный участок города, в то время как мы отражали атаку с севера!

Услышать благодарность от ведуньи – Чанг этого не ожидал. Он всё еще воспринимал ее настороженно – памятуя, как она пыталась сломить его волю и подчинить его себе. Хотя, вероятно, он бы на ее месте действовал точно так же.

– Мои люди обнаружили останки множества демонов – и снаружи частокола, и внутри. Их туши уже почти разложились. Разведчики осмотрели кости и нашли средь прочих тел двух тварей, у которых были разрублены шейные позвонки. У меня к тебе три вопроса: какое оружие ты использовал в борьбе с чудовищами, применял ли ты для этого меч или боевой нож, и, правда ли, что ты сразил высшего демона?

– Да, Тон! – Чанг медленно жевал мясо. – Уверен, для получения нужных сведений ты пользуешься услугами многих людей и применяешь собственную магию, поэтому твои вопросы предназначены исключительно для того, чтобы поддержать беседу. Но я, конечно, отвечу на них! Итак:

Почти все демоны убиты выстрелами в глазницы – я и мои солдаты прекрасно владеем короткими луками и не промахиваемся! И мы бы набили тварей больше – если бы они не прикрывали морды лапами, а у нас имелись бы бездонные колчаны. А так – нам приходилось подбирать стрелы – и пригодной для повторного использования оказалась лишь каждая пятая! Поэтому у меня к тебе огромная просьба – можно ли поручить твоим кузнецам восстановить наш запас стрел – а лучше, даже увеличить!

Тон согласно кивнула, и Чанг продолжил:

– Я также использовал длинный боевой лук, который мне предоставили для состязаний – вот он, приторочен к седлу. Но это было уже позже. Ветер очень помог мне, так что у меня к нему никаких претензий!

Вопреки ожиданиям Чанга – а он намеренно назвал боевой лук по имени – ведунья ничего дополнительно не спросила. Из чего следовало, она прекрасно осознает, что Ветер признал в Чанге нового хозяина – хотя до этого несколько зим вообще никому не подчинялся.

– Двух демонов я убил ножом – это правда! В шею! – Чанг изобразил направленный вертикальный удар. – Одного – сзади, когда тот пытался взломать засовы на воротах, второго – в холмах. Но, кстати, я до сих пор не понимаю, как у меня это получилось – наверное, повезло!