а стрелы нагоняли их, и тела вспыхивали, обращаясь в пепел.

— Сделайте что-нибудь! — Галлахер развернулся к Теми.

Она смотрела на Верховного повелителя и молчала.

— Силы у повелителей маны не бесконечны, — пояснил Верховный под вопли обезумевших от ужаса людей. — Истратят их сейчас — умрут раньше. Оставят на потом — погибнут позже.

— Эти люди тебе ничего не сделали, — прохрипел Гронидел. — Отпусти их!

— Небесный замок закрыт для посещений, — пожал плечами Янтарный Сокол.

— Тварь, — презрительно бросил Галлахер, вытягивая из ножен меч.

Саж и Хорн сделали то же самое и встали по сторонам от него. Стрелы полетели в них. Хейди закричала, бросаясь под ноги мужу. Сапфир и Изумруд ползли по полу к колонам. Гронидел выставил щит за спинами принца и воинов. Стрелы, угодив в него, растаяли.

— Хейди, бери Рубин и уходите отсюда, — произнес Галлахер, опуская глаза на жену.

—  Нет, — покачала головой она, цепляясь за его ногу.

— Да, — рявкнул он. — Немедля!

Хейди отпустила мужа и покорно поползла к Рубин.

— Никто никуда не уйдет, — предупредил Янтарный Сокол.

Крики вокруг стихли. Белый зал окрасился черными опаленными пятачками, от которых по воздуху разлетался пепел.

— Ты тянешь время, — заявил Тихий Шепот. — Ожидаешь, когда на помощь сбегутся верные прихлебатели?

— Если все понимаешь, отчего первым не нападешь? — хмыкнул Верховный.

Большие деревянные двери в помещение распахнулись. В них вошли… существа. Похожие на людей, только не люди. У них были лица, но кожу существ словно облили металлом, отполированным до блеска. Руки, торсы и ноги оплетали пояса со странными штуковинами: черными, словно сделанными из угля, палками, шариками и коробками, по которым бегали голубые и красные огоньки. Существ Рубин насчитала шестнадцать, и они завели не менее тридцати детей и подростков в мантиях повелителей силы. Рубин поняла, что это — ученики ордена, которые жили в Небесном замке. И согнали их сюда насильно. Но с какой целью?

— Где остальные? — спросил Верховный у существ.

— Убиты, — искусственным голосом, словно скрежет металла по металлу, ответило одно из них.

Поражало, что дети не плакали. Они покорно следовали за существами и заняли места на полу, когда те приказали сесть в центре зала рядом с остальными.

Существа собрались вокруг и замерли в одинаковой позе: ноги расставлены, руки сведены впереди.

Верховный приблизился к щиту, что возвел перед собой Тихий Шепот, и коснулся его пальцем.

Кожа загорелась и почернела. Верховный потряс рукой, будто обжегся. Его палец засветился синим цветом и тут же восстановил прежний внешний вид.

— Это невозможно, — покачал головой Шепот.

— Для смертных — нет, — Верховный отошел от щита и вольготно уселся на постамент. — А для богов возможно.

— Ты сошел с ума, — покачала головой Теми, формируя новую сферу из воды перед собой.

Рубин опустила глаза на свои почерневшие руки. Белая метка юни связи все еще находилась на запястье. Рубин коснулась ее пальцами и с нежностью погладила, поднимая полный ярости взгляд на нечто, что выдавало себя за Верховного повелителя силы маны.

— Ты — не Янтарный Сокол, — громко произнесла она, медленно вставая с пола. — И не повелитель силы маны. И тем более ты не бог.

Верховный удивленно вскинул брови.

— Полагаешь? — засмеялся он.

— Ты — существо, что пришло к нам из другого мира. И ты смертен, так же, как и все мы.

— Для твоего мира я живу так долго, что являюсь бессмертным, — он устало подпер голову рукой. — Относительно моего существования, срок твоей жизни — это даже не мгновение, а доля миллисекунды, которую человеческое сознание неспособно уловить. Мое имя Дуон, и я сотворил все сущее, что тебя окружает.

— Не порочь священное имя Дуона своим поганым ртом! — воскликнул Галлахер.

— А не то что? — искусственным металлическим голосом произнес Верховный. — Убьешь меня?

От этого лязга и скрежета все невольно поморщились.

А ведь Ди говорила, что существа из ее мира — боги для них. Неужели то была не аналогия, а самая, что ни на есть правда? Дуон или нет, существо скопировало Верховного повелителя силы не просто так. Скорее всего, оригинал уже мертв. Следовательно, у существа был план, и все они принимали в нем какое-то участие.

Глава 12

Рубин

— В твоем мире тебя зовут Дуон? — спросила Рубин, стараясь не выдать охвативший ее ужас.

— Так же меня зовут и в вашем мире, — прежним человеческим голосом ответил Дуон и указал на статую Верховного бога за спиной. — Моя точная копия, созданная с оригинального тела, кстати.

— А у тебя есть копии тел? — предположила Рубин.

— В моем мире тело воспринимается как одежда. Вы же меняете наряды? — он пожал плечами. — Мы меняем их вместе с телами. Значение имеет только разум, который и определяет наше «я».

— Но у вас есть оригинальные тела. Это те, с которыми вы родились?

— В которых нас родили, — ответил Дуон.

— И вы создали наш мир, — подытожила Рубин.

— Верно.

— Но зачем вы его создали? С какой целью?

— Вы были одним из экспериментальных проектов по изучению форм материи. Когда наши научные исследования прекратились, надобность в вас отпала, и вы стали развиваться самостоятельно.

— То есть обрели свободу? — не поняла Рубин.

— Иллюзию свободы, — уточнил Дуон. — Ваш мир создан корпорацией «Дуон» и права на его использование принадлежат ей. А эту корпорацию возглавляю я.

— «Корпорация», — повторила Рубин. — Что это такое?

Дуон задумчиво потер подбородок и ответил:

— Королевство. Это королевство, и я его правитель.

По лукавой ухмылке на лице существа, Рубин поняла, что, либо Дуона забавляют ее вопросы, либо он продолжает тянуть время с конкретной целью.

— Кто напал на Звездный замок Турема? — громко спросил Галлахер.

— Мои войска, — пожал плечами Дуон. — Они напали на все столицы Великого континента одновременно.

— И на Белый замок? — потрясенно произнес Галлахер.

— Безусловно, — пожал плечами Дуон.

— И зачем вы так поступили? — недоумевала Теми. — Если все и так вам принадлежит, почему напали на наши народы?

— Чтобы вернуть себе собственность.

— Почему вы выбрали облик Янтарного Сокола? —