Эрмиор не убрал руку. Только погладил меня по щеке большим пальцем, и тонкие, похожие на иголочки, мурашки разбежались по телу. Я ощутила, что вот-вот подогнутся колени, и выдохнула, чтобы взять себя в руки. Ах ты ж, дракон, смущаешь меня, будишь во мне женское, потаенное…

Мгновение — и рука на моем лице стала более хищной.

— Что я думаю о тебе, малыш? — усмехнулся он и облизал губы, как тогда, когда «пугал» меня в спальне. — Много что, ты права. Например… что у нас есть нечто общее.

— И что же это? — растерянно спросила я, заглядывая в хищный огонь его глаз.

— Ты какая-то… необузданная, как я. Так гласит предсказание — необузданный король. И теперь ты понимаешь, почему? Драконы — это полет, стихия… И в тебе есть нечто подобное. Кхм… Ты не такая, как все они. Ты… боишься и не боишься меня. Ты хочешь выиграть отбор — и в то же время сомневаешься… во мне. Ты хочешь, чтобы…

Он помолчал. И вдруг резко убрал руку.

Я почему-то схватилась за щеку, словно хотела удержать горячее тепло, которое ее согревало. Эрмиор усмехнулся, заметив мой жест, и я отдернула ладонь.

— Чего я хочу, ваше величество?

— Не хочешь, чтобы я выбирал. Хочешь выбирать сама, — вдруг сказал он. И отвернулся.

Все больше светало, и я ясно разглядела его строгий профиль и кудрявые пряди, спадающие на лоб — на фоне розовеющего неба и серо-черных камней неведомого континента. И чуть досадливо сложенные губы.

— Это правильно, когда выбирает женщина… — очень тихо сказала я, опасаясь разгневать его. Но промолчать не могла. Я же дитя двадцать первого века другого мира.

— А если мужчина — король? И ему просто нужно выбрать — ради страны и ради всего мира?! И выбрать правильно! — остро бросил Эрмиор, развернувшись ко мне. — Что на это скажешь?

— Скажу, что это снова издержки профессии, — так же тихо ответила я. Поправила волосы, растрепавшиеся от ветра, провела рукой по шее — пусть полюбуется. — Это необходимость, о которой я бы тоже хотела знать больше, чтобы лучше вас понимать. Пока… я считаю, что лучший выбор — тот, что диктует сердце. И в любом случае, вам следует давать выбор и девушкам…

— Я и дал. Все прибыли на отбор добровольно, — неожиданно спокойно ответил Эрмиор, задумчиво посмотрев на море. — Ты тоже сама прискакала, — уголок рта пополз в усмешку. И тут он словно одернул себя. — Я обещал тебе диких драконов, смотри! — поднял вверх руку, устремив взгляд куда-то за скалы на отдалении.

И вдруг… Некоторые скалы зашевелились, а другие… за другими словно раскрылись темные плащи. Буквально пара мгновений — и в воздух начали подниматься драконы. Черные, бурые, серые… Мельче, чем Эрмиор во второй ипостаси, но тоже очень большие и красивые. Хищные, резкие!

Я насчитала почти двадцать теней, поднявшихся со скалистого берега. Эрмиор рассмеялся — и они закружились над нами в лучах рассвета.

— И это тоже мой мир! — сказал Эрмиор. — Видишь?! Я люблю этих тварей… Глупых животных, но во многом подобных нам… Знаешь, — он опустил руку и сделал тон голоса доверительным. — Я не могу читать мысли людей. Но вижу разум драконов до самого дна! Ощущаю их желания — хищные и животные — но понятные! Могу приказывать им…

— Они прекрасны! — я не могла оторвать взгляд от хоровода огромных темных тварей, кружащихся над головой. — Скажите, они живут только здесь, почему?

— Когда-то дикие драконы жили рядом с нами, настоящими драконами, — пояснил Эрмиор. — Были нашими слугами и помощниками, во всем покорными нашей воле. Но это было… неудобно для людей вокруг. Слишком опасное животное! И несколько сотен лет назад мы переселили их сюда, на пустынный континент и острова вокруг… Но я в любой момент могу призвать их.

— Настоящие драконы так заботились о людях?

— Куда больше, чем ты думаешь. Они были… хранителями мира больше, чем властителями, маленькая баронесса.

«Хранителями, кхм…» — подумала я. Все же нужно то ли аккуратно расспросить короля, то ли найти источник. Слишком много вопросов с драконами остается.

И все же, глядя на огромных прекрасных тварей, я могла думать лишь о них. Вот бы посмотреть поближе. Попросить Эрмиора, чтобы велел одному приземлиться тут, рядом? Страшновато, кто знает, насколько они действительно подчиняются ему, не сочтет ли дракон меня пищей…

Я улыбнулась, глядя вверх, и ни о чем не стала просить.

И вдруг одна из темных теней вылетела из круга и медленно спланировала на скалу, где мы стояли.

Спустя мгновение темно-коричневый дракон стоял в пятнадцати шагах от меня и смотрел на меня большим янтарным глазом со зрачком в форме песочных часов. Заинтересованно и без всякой агрессии.

— Спасибо… — прошептала я Эрмиору. — Спасибо, что дали посмотреть поближе…

Эрмиор вдруг резко взял меня за плечо и развернул к себе:

— Я не вызывал его, — сказал он резковато, а в глазах стояло удивление. — Я его не призывал. Что еще ты скрываешь, болотная девочка?

«Да что он опять! — с досадой подумала я. — Что сейчас-то не так!»

— Я ничего не скрываю про драконов! — горячо сказала я с возмущением глядя на него. — Я вообще не понимаю, в чем дело, ваше величество! И вы знаете — это правда — ведь отличаете ее от лжи!

Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое возмущенное лицо. Потом резко отпустил мое плечо, и… счастливо, радостно рассмеялся, запрокинув голову!

— Да, ты и верно не понимаешь, о чем речь, это правда! И понятия не имеешь о своем истинном происхождении… Ну давай, Мариа, подумай сама, если не я вызывал дракона, то кто это сделал?

Мне показалось, что в моем кипящем возмущением разуме закрутились шестеренки. Ага… дракон спланировал вниз, когда я подумала, что хочу разглядеть его поближе. А Эрмиор думает, что это я отдала дракону приказ приземлиться.

— Может быть, и никто, ваше величество, — спокойно ответила я. — Дракон просто захотел приземлиться, сам по себе…

— Хм… Мариа, и поэтому он до сих пор не сожрал тебя? Вместо этого смотрит на тебя влюбленным глазом… — Эрмиор лукаво поглядывал на меня.

Сквозь обычную насмешливость пробивалось искреннее веселье.

— Не сожрал меня, потому что вы рядом и не позволяете ему, — рассудительно ответила я. — Либо… Дракон ощутил мое желание увидеть его поближе и прилетел. И в такой их особой чувствительности я не виновата…

— А вот и нет! — открыто расхохотался Эрмиор. — Это твои мысли, моя дорогая малышка, я прочитать не могу. Хм… в смысле не могу в должной мере, когда ты врешь — то сразу понятно… А его — сколько угодно! Дракон не просто услышал твое желание, на желания людей им плевать. Он услышал именно твою потребность, он узнал в тебе… хм… узнал тебя, да… и прилетел. Хоть это был даже не приказ, а просто твое желание. Понимаешь, Мариа, — он снова взял меня за плечи и решительно развернул к себе. — Они подчиняются не только нашим приказам, а даже просто желаниям…