— Но ничего страшного, — пояснила она. — Всем, кто желает, разрешено гостить в Гаутдире еще полторы недели. Для нас будет другой бал — девчонки назвали его «бал выбывших». Говорят, на бал «конкурсанток» придут лишь царедворцы и личные гвардейцы Эрмиора. А на бал «выбывших» его величество пригонит несколько рот магических гвардейцев. Любой из них может стать претендентом на мою руку и сердце… А если ни с кем не познакомлюсь, то поступлю в свиту принцессы Тии. Ну или… ты выбьешься в фаворитки, и я буду твоей фрейлиной.

— Дай Бог! — улыбнулась я Кире, имея в виду, чтоб у нее все получилось, а вовсе не чтобы я «выбилась в фаворитки». Но прозвучало, похоже, именно так, и Винса с Кирой рассмеялись.

Интересно. Серьезную и умную Киру Эрмиор отсеял, а легкомысленную Винсу оставил. Кстати, сегодня ночью признался мне, что у драконов абсолютная память, поэтому он так хорошо запомнил всех девушек с «представления невест». У меня вот память тоже неплохая, не абсолютная, но наши спецслужбы хвалили ее, называли в некотором роде уникальной. Память на лица и события, способность заметить и запомнить навсегда.

…Почему так распорядился? Я-то знаю, что основной критерий на этом отборе — вероятность, что в крови претендентки течет кровь драконицы. Пусть разбавленная, пусть не такая «проявленная» (по словам Эрмиора), как у меня, но течет. Значит, в случае Винсы такая вероятность больше? Не может быть.

Девчонки принялись обсуждать, как пройдут два грядущих бала, что надеть, а я получила возможность вылезти из кровати и привести себя в порядок. Времени было уже около полудня, и, кстати, к четырем часам — то есть сразу после обеда я должна отправиться в отделение библиотеки, чтобы пройти первый урок магии.

Но до этого не дошло.

Я собиралась пообедать с Тией — она прислала приглашение, причесывалась перед зеркалом, когда в дверь настойчиво постучали. Не по-женски постучали, ни одна из моих местных подружек не будет так колошматить.

— Кто там? — спросила я. В груди почему-то зародилась тревога, неясное предчувствие.

— Гвардия его величества. Откройте, — послышался из-за двери незнакомый мужской голос

Сердце ёкнуло. Это Эрмиор вызывает меня побеседовать, или что? Передумал дать мне выбор и теперь запрёт в своих покоях, покуда я не рожу ему супер-настоящего дракончика?

Но делать было нечего. Я открыла. За дверью стояли двое мужчин в форме магов-гвардейцев государя Эрмиора.

— Мариа Дали, боронесса Киорот, нам приказано доставить вас к его величеству. Следуйте за нами.

* * *

Я не боялась за свою жизнь, когда шла между двух магов по коридорам замка. Эрмиор ни за что не убьет ту, кто носит в себе кровь его предков. Но что ему понадобилось? Мысли одна тревожнее другой стучались в голову и заставляли сердце биться громче.

Хорошо, что я умею скрывать свои чувства, не зря училась. Внешне я очаровательно улыбалась сопровождавшим меня мужчинам, хоть совсем не могла понять, кто они — охрана меня от всего на свете, или стража, призванная следить, чтобы я не убежала. На мой вопрос, зачем я понадобилась королю, маги ответили, что планы его величества находятся вне их ведения.

Они привели меня в незнакомое крыло замка, вроде бы здесь располагались правительственные помещения: залы для переговоров, комнаты для «стратегических решений», залы заседаний… Высокие потолки, арочный свод коридора, яркий свет заливает его из окон под самым потолком, и бесконечные светло-коричневые двери.

Один из магов вежливо открыл передо мной пятую по счету дверь. Я выдохнула, заставляя волнение уняться, приказывая себе отстраниться от происходящего, чтобы все замечать, и действовать, когда и как потребуется.

Но когда сделала шаг в зал, то ослепла.

Просторное помещение было залито ярким солнечным светом, льющимся из высоких окон. На несколько мгновений он заставил меня зажмуриться, поморгать. И лишь после этого я увидела Эрмиора.

Он стоял на отдалении, строгий, весь в черном, сложив руки на груди. Вокруг него — человек десять-пятнадцать богато одетых мужчин и одна женщина, какие-то его приближенные.

— Итак, — Эрмиор резко подошел ко мне, взял под локоть и повел между двух шеренг этих господ в другой конец зала. — Это — Мариа Дали, баронесса Киорот из Малиты. Сегодня я собрал вас здесь, чтобы огласить свое решение в отношении ее судьбы…

Наконец мы оказались возле небольшого стола и двух кресел. Солнце меньше слепило, и я смогла разглядеть на лице короля… простую серьезность. Даже привычной насмешки не было. Лишь… легкий лукавый блеск в глазах, во взгляде, которым он стрелял на меня.

Что-то задумал.

— Что вы задумали? — одними губами, чтобы услышал лишь он, спросила я.

Так же едва заметно Эрмиор усмехнулся:

— Расставить все по местам. Не бойся, малыш, — развернулся к присутствующим. — Последняя проверка. Мэтр Глай, прошу…

Из среды царедворцев вышел невысокий седой маг, далеко за сто лет, с цепким внимательным взглядом и улыбчивыми губами, спрятанными под аккуратной бородкой. В руках у него была круглая черная шкатулка с золотыми вензелями.

Он чуть поклонился мне:

— Не волнуйтесь, юная красси. Мне потребуется лишь капля вашей крови. Впрочем, ваше величество, вы не откажете нам в демонстрации?

Эрмиор усмехнулся, шагнул вперед и посмотрел на меня:

— Мэтр Глай — наш верховный придворный маг. С помощью этого устройства он проверит наличие драконьей крови в твоих жилах. Смотри, — Эрмиор небрежно потянул магу руку, тот цепко взял ее, извлек из кармана небольшую иголку и резко ударил короля по пальцу, как медсестра, берущая кровь. На пальце Эрмиора выступила ярко-красная капля, и маг ловко перевернул его руку, заставив каплю упасть в открытую шкатулку. В то же мгновение из нее поднялся сноп темно-бордового пламени — до самого потолка. Я стояла рядом и ощущала, что пламя жаркое, каким был сам Эрмиор в драконьей ипостаси. Мэтр ловко закрыл шкатулку, и пламя исчезло.

— Вот так. Чем больше в тебе драконьей крови, тем выше будет пламя… А если в тебе течет кровь кого-то из правящей династии, то оно будет вот такого темного цвета, — сообщил Эрмиор с улыбкой.

Ага, значит это их местный «драконометр», подумала я. А в сердце зародилась тревога. Я и в детстве не боялась сдавать кровь на анализы. Но… вдруг пламя не вспыхнет вообще? Вдруг все было иллюзией, и дикий дракон лишь из любопытства прилетел ко мне? Вдруг Эрмиор ошибся…

А если пламя будет, что меня ждет?

В любом случае, есть чего опасаться.

— Прошу вас, красси Дали, — слегка склонив голову, произнес мэтр Грай. — Больно не будет.

Я решительно сделала шаг к нему и протянула руку. Да, лучше знать наверняка. Пусть моя судьба решится.

Мэтр мягко взял мой безымянный палец и аккуратно ткнул в него иглой. Я не ощутила даже укола, видимо, боль блокировали магией.