Словно во сне, увидела, как мэтр чуть сжал мой палец, как на нем выступила маленькая капелька крови, как он перевернул руку, и капля медленно — странно медленно — полетела в открытую шкатулку…

Мне показалось, что прошла вечность, что я вижу, как крошечная капля красной жидкости неуклонно приближается к коробочке. Еще мгновение ничего не происходило.

Я судорожно вздохнула. Что ж, ничего нет? У меня не было загадочных дракониц-пришелиц из другого мира среди предков? И Эрмиору я сейчас стану неинтересна…

Изумленный вздох присутствующих я услышала раньше, чем увидела…. Огромный сноп пламени взвился вверх. Не так высоко, как у Эрмиора, но почти на метр. Сноп темно-бордового горячего пламени…

— В ней и верно кровь драконицы… — послышался женский шепот — единственная, кроме меня, присутствующая дама обращалась к стоявшему рядом с ней статному брюнету в подбитой мехом мантии.

— Кровь драконицы… — эхом прозвучали еще несколько голосов.

— Т-сс! — цыкнул на них Эрмиор. — Дайте сказать мэтру!

— И не просто драконицы, а драконицы из правящей династии… Увы, мы не знаем, чья именно, но… это очевидно! — веселым и довольным голосом сообщил мэтр Грай. — Ваше величество, каково будет ваше решение? Мы впервые нашли такой уровень драконьей крови… Намного больше, чем даже у принцессы Тии. Не искру — а пламя…

— А ее высочество вы тоже проверяли? — отважилась спросить я. И поймала себя, что стою с осанкой королевы, хоть сердце внутри никак не хотело уняться после пережитого волнения.

— Да, милая юная красси, — улыбнулся мэтр Грай. — Его величество проверил, по просьбе принцессы, еще несколько лет назад… Но, увы, если в роду драконицы рождается мальчик, то это ослабляет ее кровь. Боюсь, что в роду ее высочества так и произошло — родился один мальчик, и все пошло по мужской линии, лишь чудом немного проявившись в принцессе Тии, но не затронув ее сестер…

— Не думаю, что нам нужны подробные объяснения сейчас, — строго прервал его Эрмиор, мне показалось, он поморщился.

А у меня словно взошло внутри солнце. Не лучший повод для радости, даже как-то подло. Но… выходит, Тиа мне не соперница! Вернее, соперница слабее меня. Фу-у, Мариа, как не стыдно, одернула я саму себя. Но да… это было радостно.

— Благодарю за объяснения, мэтр, — с улыбкой сказала я Граю.

— Итак, — произнес Эрмиор, теперь его лицо светилось довольным лукавством. — Поскольку все оказалось, как я и предполагал, и красси Дали несет в себе кровь правящей династии драконов, что показано в присутствии вас, свидетелей высоких родов и высокой магической силы, оглашаю мое решение относительно ее дальнейшей судьбы. Зачитайте, мэтр… — Эрмиор повернулся к столу, при этом умудрился усмехнуться и чуть подмигнуть мне, взял со стола большой красивый свиток и протянул Граю. Видимо, зачитывать указы самому королю не положено по статусу, подумала я.

…И вновь стало тревожно. Что там придумал Эрмиор?

И чем мне грозит теперь уже «научно обоснованное» подтверждение моей «драконистости»?

Мэтр развернул свиток и, поглядывая то на меня, то на присутствующих «высоких свидетелей», принялся читать.

…Cлышала я словно издалека, словно из-под воды, и не все слова сразу доходили до меня. Но дойдя — навсегда отпечатывались в памяти.

— Сегодня… я, король Андориса и вассальных государств… — дальше шло перечисление множества вассальных стран. — Утверждаю… — какие-то красивые слова… Далее: — В связи с тем, что для Марии Дали, баронессы Киорот из Малиты, установлена принадлежность к правящей династии настоящих драконов и правителей Андориса, признаю ее своей родственницей по крови. Поскольку после исхода драконов, я, Эрмиор Первый, не имею более близких родственниц, то даю Марии Дали титул наследной принцессы Андориса со всеми полагающимися привилегиями.

Что?! Что?! Я ослышалась? Наследная принцесса Андориса, родственница Эрмиора… Он делает меня принцессой?

С ума сошел?!

Или это я сошла с ума?! Или, может быть, я сплю. Например, все еще сплю в своем мире, а все это мне снится. Ну не может же Машка Бельская стать «наследной принцессой Андориса»!

Но голос мэтра был неумолим и произносил совсем уж невероятные вещи:

— В случае моей безвременной смерти, либо исчезновения без вести, и, если на тот момент у меня не будет детей, принцесса Мариа наследует трон Андориса с его вассальными государствами. При этом, однако, на нее налагается обязанность приложить все усилия, чтобы найти в нашем мире или за его пределами настоящего дракона, который сможет стать отцом ее ребенка, и таким образом возродить династию настоящих драконов.

Ага! Прямым текстом сказал про «и за его пределами», то есть о других мирах, растерянно подумалось мне.

— …Однако степень нашего с принцессой Марией родства позволяет ей при желании участвовать в отборе, проводимом ныне, и претендовать на роль моей жены и королевы Андориса… Кхм… Кажется, это все, ваше величество, — мэтр Грай свернул свиток и протянул его Эрмиору, обернулся ко мне и низко поклонился. — Поздравляю вас, ваше высочество!

Я растерянно взглянула на него, губы сами произнесли:

— Благодарю!

И тут Эрмиор за плечи развернул меня в сторону остальных присутствующих. Царедворцы один за другим склонились в поклоне, потом поднялись, раздался звук аплодисментов, и один за другим они не закричали… но что-то вроде того:

— Слава принцессе Марии, наследной принцессе Андориса!

… Да-а, решения его величества Эрмиора обжалованию явно не подлежат. У меня закружилась голова, и я ухватилась за единственную доступную опору — локоть Эрмиора.

Эрмиор понял мое состояние. Каким-то своим особым жестом подтащил к креслу и усадил в него. Сам встал рядом, положив руку на спинку. От его близости появилось ощущение надежности. Сложно бояться, когда у тебя за спиной стоит дракон. И величайший маг этого мира.

Ах, да… я теперь имею право сидеть при всех этих магах-царедворцах. Кто они? Нужно узнать! Может, вот та дама — герцогиня? А вот тот мужчина — какой-нибудь высокопоставленный магический граф? В любом случае, Эрмиор поставил меня выше них.

Интересно, а я могу отказаться? Или назначение на должность принцессы не оспаривается даже самой принцессой? И хочу ли я отказаться?

Нет. Даже если в отборе меня ждет провал, то быть принцессой лучше, чем «болотной баронессой». Просто… странно, неожиданно… Жизнь сделала крутой кульбит, от этого я потеряла почву под ногами, и голова продолжала выделывать круги.

Присутствующие замолчали, с почтением и вопросом в глазах глядя на Эрмиора. А ведь моя единственная опора в этом мире — он, подумалось мне. У новоявленной принцессы нет других могущественных друзей. Я одна. И по-прежнему целиком завишу от милости или немилости Эрмиора…