— Да, ваше величество…

— Хотя бы сейчас — Эрмиор!

— Но вы никогда не предлагали мне этого, ваше величество. Ни одна девушка не осмелится без разрешения называть вас по имени…

— Ну почему же… кхм… некоторые осмеливались после… особой близости. Впрочем, не о том сейчас речь. Села? — Эрмиор обернулся ко мне, словно было не очевидно, что я сижу рядом с ним на сером камешке. — Ну слушай тогда, а то твоя бойкость перевешивает недоумение, и я, честно, сам начинаю бояться, как бы у тебя не выросли крылья, и ты не налетала приключений себе на голову. Итак… Ты знаешь, что дракониц, то есть драконов женского пола всегда было очень мало?

— Да. Разумеется, ваше… Эрмиор, — уточнять, что знаю это не с детства, а совсем недавно выяснила, выискивая данные в библиотеке, я не стала.

— Вот молодец… — похвалил меня Эрмиор за обращение по имени. — Поэтому многие драконы брали себе человеческих женщин, даже любили их. От таких союзов рождались настоящие драконы, утратившие парочку умений. Всегда — драконы, и в девяти случаев из десяти — мальчики. А что будет, если драконица сойдется с человеком, ты никогда об этом не задумывалась?

— Ваше величество…

— Эрмиор!

— Послушайте, Эрмиор, до последнего времени я вообще не задумывалась о драконах, тем более о таких тонких вопросах.

— То-то и оно, что почти никто не задувается. И не знает. В том числе, потому что никому и в голову не приходит, что драконицы могли сходиться с человеческими мужчинами. И тем не менее… Драконы страшно берегли своих женщин, но все же такое иногда случалось. Буквально несколько раз за всю драконью историю. Обычно — когда гордая драконица сбегала от воли отца, оказывающего ей чрезмерную опеку, и влюблялась в какого-нибудь… человека. От таких союзов рождалось интересное потомство… В девяти случаев из десяти — девочки. Впрочем… десяти случаев не было, поэтому просто девочки. Без второй ипостаси, но наделенные большей частью драконьей магии, в том числе некоторыми свойствами, которых лишены мальчики-полукровки.

— Какими, например? — остро спросила я.

Выходит, та драконица, что была в моем роду… хм, пришла из этого мира в наш, там сошлась с человеческим мужчиной? И вот я, и моя мама, и бабушка, видимо — все несли в себе необычные драконьи гены?

— Например, — Эрмиор сверкнул на меня глазами, — открывать двери особого рода… Но об этом позже. У этих потомков так и рождались девочки, и в них, пусть в спящем виде, но были живы эти особые способности. А если такая… драконица без второй ипостаси сойдется с настоящим драконом или с настоящим драконом-полукровкой, то… как показал один пример в истории… их дети будут настоящими драконами, наделенными всеми свойствами.

— Для того вы и устроили отбор, чтобы найти такую… или таких женщин? Несущих в себе кровь дракониц? То есть ту или… тех, кто сможет родить настоящего дракона со всеми свойствами? — остро спросила я, глядя на него.

— Да, — жестковато, но искреннее ответил Эрмир. — Я обязан вернуть в наш мир династию настоящих драконов.

— А сейчас вы скажете, что нашли. И я точно уже не смогу… выбирать. Я окажусь… обязана родить вам настоящего дракона… — тихо сказала я.

Да, Эрмиор созвал отбор с определенным расчетом, хоть и пел мне, что «хочет найти ту, к кому будет искренне неравнодушен». Просто расчет никак не связан с новыми землями, политическим влиянием и тому подобным, ради чего заключали династические браки. Расчет более благородный. Но все же… Расчет.

И мне стало так грустно… Грусть нахлынула волной, и под ней скрылась и радость от общения с драконом, и невероятные впечатления, и пикантное ощущение, что я… тоже в чем-то дракон.

— Не скажу! — Эрмиор опять сверкнул на меня глазами и неожиданно обнял за плечи, ободряюще и искренне-тепло. — Сама подумай, кто может приказывать драконице?! Даже у драконов с этим были проблемы! — он рассмеялся. — Ты останешься на отборе, да. Я еще подумаю… что с тобой делать. Женщина с кровью драконицы не может оставаться «болотной баронессой». Но, так или иначе, я не потащу тебя ни в постель, ни под венец насильно. В других девушках тоже может обнаружиться эта кровь — дадим им шанс, так ведь?! К тому же… — краем глаза я заметила, что его губы чуть усмехаются. — Ты не одна такая. У принцессы Тии тоже есть доля драконьей крови, хоть и не столь проявленная… Слабенькая, но есть…

«У Тии?! Что?!» — у меня почему-то сперло дыхание. Нет, только не у Тии… Я не хочу жесткого единоборства с ней. Да и вообще… я все меньше хочу участвовать в этом отборе.

Только Эрмиор уж точно не отпустит ту, кого считает своей «соплеменницей». Интересно, что он со мной сделает, раз насильно в постель или под венец мне «не светит»?

--

Конец первой части

ЧАСТЬ 2. ДРАКОНЬЯ ПРИНЦЕССА.

— Мариа, милая, ну просыпайся уже! Вот твое письмо, посмотри… Ты идешь на бал! — знакомый, хоть и не родной голос не уставал меня призывать, чьи-то руки легонько трясли за плечо.

Винса!

Ну конечно, бедные соседки, думают, что я опять «заболела». Им невдомек, что вчера я не легла спать, как положено всем примерным конкурсанткам, а полночи летала с драконом на другой континент.

В смысле, летала на драконе. На драконище. На Эрмиоре. И я сама, оказывается, дракон.

Мне что, приснилось это все?! Утром все, пережитое ночью, все, что я узнала, казалось немыслимо-фантастичным.

Я открыла глаза, надо мной склонились обе соседки — и Винса, и Кира.

— Ох, Мариа, как же ты нас напугала! — с необычным для нее напором сказала Кира. — Ну как можно столько спать?! У тебя бессонница, плохо засыпаешь?

«Ох, девочки, знали бы вы, сколько я спала в последние месяцы до отправки в этот мир!» — подумала я.

— Да что-то вертелась всю ночь, волновалась, какой будет результат… Не хотелось бы отсеяться прямо сейчас! — соврала я, а про себя поморщилась. За время обучения в спецслужбах и на задании в этом мире привыкла врать — ради пользы дела. Но одно дело врать сильным мира сего, тем, от кого что-то зависит, скрывать от них, это действительно важно для моей миссии. А вот обманывать ни в чем не повинных девчонок было противно.

— Не отсеешься, — улыбнулась мне Кира и передала конверт. — Вот твое приглашение на бал.

В конверте было коротенькое письмо, подписанное старшим распорядителем отбора, мол, вы приглашены на бал, где будут присутствовать все конкурсантки, прошедшие в следующий тур. По его результатам будет определено, кто пройдет дальше, а возможных фавориток отбора государь Эрмиор отметит приглашением на танец.

— У меня такое же! — радостно сообщила Винса и потрясла передо мной похожим конвертом на свое имя.

— А я отчислена, — спокойно сказала Кира. В ее голосе не были ни сожаления, ни печали. Удивительная девушка, судя по всему, это не притворство, она действительно так спокойно к этому относится.