Ярко-красное, с пышной юбкой, кружевом по лифу и рукавам. Оно село, как влитое, но все равно казалось жутко неудобным. Быть может из-за насыщенного цвета или слишком откровенного выреза. А может потому, что такой красивой для Ренара быть совершенно не хотелось.

Собрав еще влажные волосы на затылке небольшой заколкой, присела, выжидающе уставившись на дверь.

Пять минут. Десять. Двадцать.

Ничего не происходило, и от этого напряжение внутри сжималось тугой пружиной, готовой в любой момент выскочить из груди вместе с сердцем. Наконец, когда Алесана уже решила открыть эту чертову дверь самостоятельно, она отварилась, пропуская в комнату нежить.

Два неплохо сохранившихся мужчины в безликих серых нарядах были убиты и обращены сравнительно недавно.

– Выходи, – сипло проговорил один из них, указывая в сторону коридора.

Будто Алесана могла понять его приказ по-иному и выйти в окно. Поманив Пустоту за собой, направилась вслед за провожатыми, которые не обратили на птицу внимания.

В королевском дворце она еще не была. Но вряд ли он выглядел так же мрачно и безлюдно в свои лучшие времена… Приглушенный свет зависших под потолком огненных шаров, закрытые темными шторами окна, гнетущая тишина – все создавало атмосферу опустошенности и безнадежности, словно все светлое исчезло из этого мира, оставив лишь тьму.

Зомби шли медленно, не оборачиваясь. Пересекли длинный коридор, спустились по широкому полотну ступеней в большой зал с высокими потолками. Свернули направо и очутились в узком помещении с лестницей вниз. Снова подземелья? Алесана опасливо огляделась. Едва начали спускаться, появилось стойкое ощущение, что они не одни. Кто-то невидимый следил за каждым шагом, пуская холодок по спине. Даже Пустота подлетела ближе, а потом и вовсе опустилась на плечо, чувствуя, что хозяйке грозит опасность.

– Куда мы идем?

Ответа не последовало. Мертвецы будто забыли о ее присутствии. Решив проверить догадку, остановилась. А затем и вовсе стала пятиться в обратном направлении. Поднялась наверх, повернулась и ускорившись, выбежала обратно в большой зал.

– Скрой меня! – прошептала птице, останавливаясь и сосредотачиваясь на все еще мерцающем на талии колдовском ремне.

Должен же быть способ его снять!

Пустота слетела с плеча, описала узкий круг над головой и опустилась обратно. Вышло ли у нее что-нибудь, проверять не было времени. Алесана призвала магию, обратилась к той незнакомой темной энергии, поселившейся в ней после ритуала с Таем. Интуиция подсказывала, что обычными чарами тут не обойтись.

И Тьма откликнулась. Резким порывом девушку бросило в жар, в глазах на мгновение потемнело, но тут же яркой вспышкой освещение поменялось. Вокруг стало ярче, насыщеннее, каждый изгиб, каждая трещинка отчетливо видны. Не отвлекаясь на удивление, Алесана соединила кончики пальцев и направив ладони к животу, сосредоточилась на подрагивающем сиянии. С каждой секундой температура поднималась все выше, руки горели, как опущенные в кипяток, опоясывающие ее ленты слабели, истончались, превращались в едва заметную паутинку.

Вдруг – толчок!

Потеряла связь, и сила исчезла, не успев разорвать оковы. Но пояс так и остался тонкой едва заметной ниточкой. Не хватило совсем немного!

Алесана вскинула взгляд, дабы увидеть, что произошло. Замерла, не дыша. В метре от нее озирался Ренар. На лице гримаса злости, в глазах язычки стихийного пламени. Он был похож на поднявшегося из глубин Нави демона, готового на все, чтобы заполучить желаемое. Но вместе с этим, совершил такую глупую ошибку – отправил за ней мертвецов, вместо того, чтобы явиться самому. Гипертрофированная самоуверенность сыграла на руку его пленнице. Лишь бы не сумел пробиться сквозь скрывающую ее завесу Пустоты.

Решив не ждать чуда, Алесана тихонько двинулась подальше от него. В нескольких десятках метров виднелись высокие арочные двери. Должно быть, они ведут к выходу.

***

– Мне нужна твоя помощь.

Тай удивленно вздернул бровь, уставившись на мастера Габринга. Он вновь его нашел, хотя в этот раз Темная сущность завела далеко за территорию Харбоны. Сложно было понять, кого она ищет, чью душу решит забрать последней. Но Тай пообещал себе затолкать чувства подальше да поглубже и не противиться Тьме, совершенно не желающей оставаться в его теле. Иначе, зачем она так рьяно стремится помочь ему? Или это он отдает ей приказы, от исполнения которых та не в силах отказаться?

– В чем именно? – пришел в себя, отступив на пару шагов.

Ойр застал его посреди узкой улочки, ведущей к кладбищу. Зачем Тай следовал по этой дороге в опустившихся сумерках, он и сам объяснить не мог.

– Ты – Темный. Тебя невозможно отследить на территории академии. Нужно застать одного очень сильного мага врасплох и отвлечь, пока я сплету заклятье изгнания.

– И кто этот несчастный? – упоминание столь древних чар удивило, если не шокировало. Обычно изгоняли преступников, отрезая им любые пути обратно и запечатывая в определенном месте на выбранный заклинателем срок. И последний раз подобное совершали несколько десятков лет назад, если верить книгам по истории.

– Верховный Мастер.

– Что? Вы серьезно?

– Вполне. Он совершил преступление и должен быть наказан.

– Ага, а потом моя очередь, я так понимаю?

– Вот мы и приблизились к главному, – Мастер подошел ближе, – Еще одна сделка. Ты помогаешь мне, я забываю о том, что узнал про тебя. Идет?

Тай нахмурился. Слишком просто и легко… Габринг не из тех людей, кто может вот так запросто «забыть» об убийствах.

– В чем подвох? – прищурился, пытаясь отыскать подводные камни грядущего перемирия.

– Его нет. Я поговорил с твоим родственником и поменял мнение по некоторым вопросам.

Упоминание деда неприятно скребнули душу. Тай все еще не простил ему последнюю встречу и закрытую у самого носа дверь. После смерти родителей и сестры у него никого не осталось и такое отношение единственного близкого человека ударили в самое сердце.

Хотя, теперь магия его связывала еще и с Алесаной. Девушкой, чье присутствие с первого дня их встречи вызывало приятный трепет в груди.

Но ритуал слишком тесно связал их судьбы. Как только ей больше не нужна будет его кровная защита, он найдет способ разорвать эти узы. Быть Алесане кем-то вроде брата совершенно не хотелось. Жаль, что понял это уже после того, как чары вступили в силу. Возможно они и открыли ему глаза… Ведь та странная реакция их обоих в старом доме заброшенной деревни совершенно не вписывалась даже в самые неожиданные последствия колдовства. Возможно оно подстегнуло то, что дремало в его сердце и чему было еще не время просыпаться.

– Так что? Ты согласен? – напомнил о себе Габринг.

– Да, – неожиданно ответил Тай, – Я помогу вам, но исключительно на оговоренных условиях. Рассчитываю на слово чести и не буду требовать клятвы.