каков! Меня на мою свадьбу не пускает, а сам на свою, конечно, явится! Чтоб его, этого дракона! Он так и не прояснил вопрос наших отношений.

– Ты ревнуешь, – широко улыбнулся Дарен и наклонился ко мне. – Ты ужасно меня ревнуешь. И знала бы ты, насколько сильно мне это нравится.

– Знал бы ты, как мне хочется ясности! Ты женишься на принцессе, а мне пел что-то про то, что тебя ко мне тянет… дай угадаю, тянет не мужчину, да? Тянет магией из-за феникса?

– Все совсем наоборот, – заверил Дарен серьезно.

– Тянет мужчину, но не тянет дракона? – нахмурилась я.

Дарен рассмеялся и неожиданно по-детски щелкнул меня по носу.

– Все потом, ревнивица, сейчас у меня дела. И возможно сейчас твое неведение – это лучшее, что я могу тебе дать. Я защищаю тебя от всех событий, которые происходят в Амираде. Если я сейчас сорвусь и проведу с тобой обряд единения, то мой план рухнет. То, что ты видела в ложе – это слабость моего дракона, но все это пока необходимо для плана…

– Плана по продолжению рода? – едко уточнила я.

– Миари… Род у дракона продолжается только с истинной, повторяю, – произнес Дарен. – Прошу, наберись терпения. Я вернусь – и мы обо всем поговорим.

Он даже не дал мне времени на размышления. Секунда – и Дарен растворился в портале.

Глава 18

Снилось что-то ужасное: как я стояла над пропастью, привязанная цепями к скале, а меня всю жарило, выламывало, разрушало невидимое нечто.

Огонь. Меня сжигал огонь. Раз за разом. С каждой секундой все более сильный, жаркий, неистовый. Пламя было беспощадным. Мне было настолько больно, что я проснулась и поняла, что кошмар происходит наяву. Я вся горела. По моему телу прыгали языки пламени, вены стали словно лава, а кожа покраснела настолько, что стали видны очертания мышц под ней.

Я вскрикнула и подскочила. И в этот же момент из картины над кроватью выпрыгнул огромный тигр. Тот самый, с набережной, который спас меня от матросов. Тот самый, которого я видела в спальне Дарена во дворце Раполя.

Только теперь я знала, что передо мной сам Дарен. Он не просто дракон. Он – единственный в мире анимаг-дракон. Плевать на то, что я в одной ночной рубашке, плевать на все. Я бросилась к нему.

– Дарен!

Огромный тигр тут же стал обнаженным человеком и подхватил меня на руки, после чего уложил на кровать.

– Ты вся горишь!

– Жарко… невыносимо жарко…

– Феникс, – пробормотал Дарен и стиснул зубы. – Это случилось раньше, чем я ожидал. Между нами ведь ничего не было, кровь на простынях иная, тогда почему…

– Видимо, этого достаточно, – пробормотала я и выгнулась дугой от нового приступа боли. – Боль…. она ведь бывает разной. Когда я увидела вас… с ней… больно. Тогда спина и… ааа.

Дракон обнимал меня, забирал огонь и шептал успокаивающие слова. Я сама не заметила, как заснула в его уютных и таких необходимых объятиях.

Когда проснулась, первым делом почувствовала его торс – обнаженный, с кубиками пресса, стальной грудью и легкой красной порослью волос, уходящей ниже, за резинку черных штанов. Когда только одеться успел?

Дарен почувствовал моё пробуждение. Перевернул меня на спину и навис сверху. Я сглотнула, не зная, как правильно реагировать на близость мужчины. Вырываться – глупо, он все равно сильнее, мы это уже проходили. Податься вперед и подыграть ему во флирте? Слишком откровенно, особенно учитывая неопределенный статус наших отношений.

– Пока ты в здравом уме, скажи, как меня зовут?

Дарен нахмурился. И тут он понял, о чем я. Его лицо сделалось ужасно виноватым, и дракон пробормотал:

– Я назвал тебя иным именем?

– Один раз, – шмыгнула я носом. – Было очень обидно! И потом…

– Жаннет… прости, – покачал головой Дарен и вздохнул. – Я… это сложно объяснить. Мне сложно бороться со своим драконом. Он чувствует тебя, признает тебя, но по Маринет… сходит с ума. С одной стороны мы с ним – единое целое, но с другой… порой он подталкивает ко второй половине слишком рьяно, настойчиво, так, что человеческой натуре тяжело противиться, и нам остается только два варианта ритуала – отчуждения или единения. И прежде чем ты вновь навыдумываешь очередную глупость, спешу сказать: я прекрасно осознаю, что мои чувства к ней наведенные, но не могу понять – как это произошло.

Я замерла, боясь спугнуть мгновение. Неужели он признался, что его чувства к принцессе – ненастоящие? Неужели? Значит, я зря встречалась с эльфийкой и подвергала себя опасности, зря переживала из-за утерянного флакона с реагентом.

– Мне нужно одеться, – пробормотала я, дико смущенная.

Меня отпустили. Я взяла одежду, лежавшую за ширмой, и отправилась в ванную. Теперь я наконец-то смогла умыться и облачиться в платье, выданное Диали. Множество вопросов крутилось у меня в голове, но когда я вышла, задала первый и совершенно спонтанный:

– Когда ты понял, что чувства наведенные?

Дарен стоял уже у окна, смотря на горы, видневшиеся вдали и едва различимые. Он не признавался мне в любви, но в тоже время отрицал серьезные намерения по отношению к Маринет, что давало мне крохотную надежду. Ладно, вру. Совсем не крохотную. Я отчаянно хотела верить, что Дарен целиком и полностью принадлежит мне. В конце концов, зачем ему иначе пудрить мозги такой неопытной девчонке, как я? Вокруг много других, более привлекательных и опытных леди, однако он каждый раз стремится ко мне, прикасается, целует и главное – спасает.

– Я пытаюсь разобраться, – продолжил Дарен, заметив, что я расслабилась, поэтому улыбнулся, разместившись рядом со мной. – И да, прошу тебя, отбрось свою ревность: все это время я хранил тебе верность. Даже если бы и хотел, с другими бы не смог из-за побочного эффекта разбитого артефакта. Разбитого, между прочим, тобой, – на последних словах Огненный принц хмыкнул.

Сначала я не поняла… а потом как поняла! Этот факт меня неожиданно развеселил. Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. И все сказанное начало выстраивать в моей голове более-менее четкую картину происходящего.

– О, так ты из-за этого помчался меня искать? Не потому что понравилась, не потому то хотел восстановить артефакт, а потому что у тебя… на девушек не вставало? А на парней?

Я развеселилась не на шутку!

– Нет! Но на одну занозу – да!

Последнего я будто не услышала, продолжив:

– Значит, тебе действительно нужно было зелье для потенции? – внезапно спросила я, вспомнив рассказ эльфийки. Знала бы она, как точно тогда попала в цель! Дарен закашлялся и посмотрел на меня таким взглядом, что… убить готов был, причем как ненужного свидетеля. – Ведь