– И ты никому не говорил о своем втором даре?

– Это наш семейный секрет, – подмигнул мужчина и так выразительно посмотрел на меня, будто под “семьей” подразумевал и мою скромную персону.

Смутившись, я отвернулась, устремив взгляд вниз, на каньон. Почувствовать феникса. Ощутить его. Татуировка на спине нестерпимо жгла, бдуто подгоняя меня к решительным действиям. Огонь. Я ощущала пламя на кончиках пальцев, оно будто тоже рвалось вперед, тоже желало распахнуть крылья и почувствовать скорость ветра. Я шагнула вперед и…

– У меня не получится, – выдохнула я и опять отступила назад, к Дарену.

Дракон рассмеялся и обнял меня за плечи. В его руках я тут же почувствовала спокойствие и тепло, но огонь, который и так полыхал, будто зажегся еще сильнее. Моё пламя откликается на наследника Владыки Огня, оно жаждет близости с ним. А кто я такая, чтобы противостоять своей природной магии?

Я подалась назад и прикрыла глаза, я вновь пыталась настроиться на своего “феникса”, если тот действительно существовал. Вены превратились в лаву. Стало невыносимо жарко. Казалось, даже воздух словно в кузнице – такой же тяжелый, острый, обжигающий. Я снова подалась вперед и… вновь отступила, сломленная неуверенностью и страхом перед мощью и высотой каньона.

– Сама не можешь, – констатировал Дарен и обошел меня, встав впереди, у самого обрыва. Вот кто точно не боялся высоты! – А что насчет полетать на мне?

На нем? Мысли смешались, а сердце забилось с такой скоростью, что казалось сейчас разорвет грудную клетку. Не может этого быть, просто не может. Единственная, кого примет на себе разумный дракон, – это истинная. Лишь она способна усмирить самое могущественное существо этого мира.

– Но ты не дикий ездовой дракон, – прошептала я, все еще боясь поверить в предложение Дарена.

– Верно подмечено, – развеселился принц и отступил от меня, падая спиной в пропасть, чтобы спустя пару секунд воспарить вверх невероятным драконом с красной чешуей, переливающейся на солнце точно золото.

У меня захватило дух. Каньон и так был слишком прекрасен, но теперь, вместе с Дареном, он стал верхом совершенства.

Наследник Огня спикировал вниз и опустил для меня крыло. Я провела ладонью по кожистой поверхности, чувствуя невероятный трепет перед этим драконом. Я заглянула в глаза Дарена и прошептала:

– Как же ты прекрасен!

И тут на меня словно лавина обрушились эмоции огненного дракона: радость, благодарность, нежность, забота. Я точно чувствовала, что это прекрасное существо никогда меня не оставит, никогда не бросит, будет защищать до последнего вздоха.

И я решилась. Взобралась вверх по крылу, придерживаемая воздушной магией Дарена, и уселась между двух шипов, у основания шеи, надежно укрытая магическим куполом. Издав непонятный для меня рык-стон, дракон устремился вверх.

Страх, сменяющийся безграничной радостью, весельем, от которого хотелось смеяться и кричать. Я не сдерживала себя: кричала на поворотах, смеялась, пока мы резко пикировали, вздыхала, когда Дарен увиливал в стороны, а потом… потом мы летали среди других драконов. Я не знала, о чем они мысленно переговариваются с Дареном, но он чувствовал себя уверенно.

Он уносил меня в небеса, чтобы вновь спуститься к каньону, пролететь над рекой, зачерпывая лапами воду и пуская мириады брызг. Магический купол пропускал воду и ветер, поэтому я вздрагивала и смеялась, едва меня касались ледяные капли.

Но я не чувствовала феникса. Он спрятался, не желая появляться. Наконец, я решилась, и, когда мы были высоко, почти у того выступа, откуда и вышли порталом, прошептала:

– Я хочу попробовать раскинуть крылья.

Дарен повиновался. Прошел еще один круг, чтобы зависнуть в воздухе, и убрал с меня купол. Я поднялась на ноги и, держась за острый шип, посмотрела вниз. Теперь я уже не чувствовала такого страха, да и знала, что у меня всегда есть “страховка” – это дракон. Он всегда сможет меня поймать и никогда не позволит упасть.

Мысленно досчитав до десяти, я прыгнула. Ногами вниз, махая руками и пытаясь призвать огонь и ветер на помощь. Несколько раз мне даже казалось, что на пальцах вспыхивает пламя, но это была лишь иллюзия: река стремительно приближалась, пейзаж каньона менялся, горы становились все выше, но… феникса не было.

Я закричала. Так пронзительно, с таким страхом и отчаянием, что магия окончательно пропала, я даже перестала её ощущать. Дарен подхватил меня мягко. Воздушной волной усадил себе на спину, и мы опустились на левый, пологий берег реки, на камни, омываемые и обтачиваемые водой. Огненный принц тут же принял обличье человека, чтобы прижать меня к себе. А по моим щекам покатились злые слезы.

– Глупость! Какая глупость! Как я вообще могла подумать, что я – феникс? Лазарская? Трижды глупость! Я – обычный человек, всего лишь с огненной магией в крови. А татуировка… наверняка брат что-нибудь сделал! Точно он!

– Жаннет, – попытался успокоить меня Дарен, но я покачала головой.

– Не говори мне ничего. Просто верни домой. Мне нужно поговорить с дядей.

– Нет, – вновь стал непреклонным наследник. – Твой дом – отныне мой. Я не верну тебя в Амирад.

Что? Я отшатнулась от Дарена и утерла слезы тыльными сторонами ладоней. Вся моя натура тут же ушла в защиту. Что значит “не вернет”? Там – моя семья! Мой брат, мой дядя, даже ужасная тетка Элис! Но важнее даже не это, а то, что он не дает мне выбора, отбирает его, ломает мою жизнь и считает себя правым. В голосе – ни капли сомнения, словно все так и должно быть.

– Ты не можешь сделать этого, – пробормотала я. – Я – свободный человек.

– Ты уже даже не человек, – ответил наследник, словно того милого и доброго дракона здесь больше и не было. – И отныне твоя жизнь рядом со мной. Или ты хотела бы вернуться к Антуану Рошарху, твоему якобы жениху?

Дарен не ревновал, нет. Если и ревновал до этого, на балу, то его ревность ушла после того, как я будто ребенок приняла его дракона. Сейчас он скорее пытался “образумить” меня, словно намекая, что возвращаться мне некуда. Точнее, не к кому. Но мне было к кому возвращаться. К самой себе. Ведь там, в Амираде, осталась я настоящая, моя жизнь, мои стремления, мои желания. Я должна решить все, что связывало меня с этим королевством, оставить свои связи и уехать с легким сердцем, перевернув эту страницу жизни. Сейчас же эту страницу нагло пытается вырвать один дракон, и это вызывает не просто противоречие, а ярое, глухое непонимание и боль.

– Да, – тихо ответила я. – К моему жениху. У меня с ним договор, подписанный моим старшим