– Приходи ко мне работать, – предложила я, – ты можешь быть у меня дилером. Будешь зарабатывать намного больше.

– Кеннет не разрешит мне.

– У меня будут другие игры. Много.

– Я приду, – сказал Юджин, улыбаясь темными глазами из-под черной шляпы.

Кеннет позвонил на следующий день.

– Ребятам понравилось, – сказал он, – но есть те, кто пока еще сомневается. Я предложил продлить испытательный срок.

Это настоящая победа! Если у меня будет больше времени, я выясню, кто мои критики, и найду способ одолеть их.

И вот из пепла начала возрождаться новая игра. Каждую неделю по вторникам мы с девочками с утра вылетали в Нью-Йорк. Мы проводили игру, оставались на ногах всю ночь и, так и не поспав, тащились на следующее утро в аэропорт. Я также проводила небольшую игру в Лос-Анджелесе. Она не приносила тех денег, как та, которую я потеряла, но, по крайней мере, позволяла мне быть в курсе дела. За прошедшие недели мы с Юджином стали настоящими друзьями, и он снабжал меня важной информацией. Он рассказал, например, что Кит Финкл был моим основным критиком. Имея представление, с кем мне предстоит бороться, я могла соответствующим образом строить защиту.

Самым важным для укрепления моего статуса в Нью-Йорке было найти новых игроков с крупными банкроллами и готовых легко расставаться с деньгами. У моей игры здесь были чудовищные первоначальные взносы и сумасшедшие блайнды, эти ребята делали такие ставки, которые большинство людей и представить себе не могли. По сути, это означало, что все, кого я приведу, должны быть при деньгах и соответствовать этому уровню.

Передо мной стояла серьезная задача. Я должна была утвердиться и не позволить моим противникам порадоваться моему падению.

Я активнее развивала сеть своих контактов, бегая по городу и встречаясь со всеми состоятельными друзьями и знакомыми, которых я когда-либо встречала или знала. Все больше времени я проводила в Нью-Йорке с моими девочками, среди которых были новенькие. Некоторые приехали со мной из Лос-Анджелеса. Мы каждый вечер ходили куда-нибудь: посещали открытия выставок, благотворительные акции, клубы, рестораны и проводили вместе много счастливых часов.

Моим дилером была Санни. Светловолосая, голубоглазая, беззаботная красавица, она приехала со мной из Лос-Анджелеса. Ее можно было принять за немного наивную начинающую актрису, но на самом деле ее гораздо больше интересовал покерный стол, чем голубой экран. Когда она не сдавала карты, то играла сама или танцевала. Она нередко пропадала по целым дням, и кому-нибудь приходилось силой вытаскивать ее из какого-нибудь занюханного казино, каких много в Лос-Анджелесе.

Лола, пылкая темноволосая красотка, выросла на Лонг-Айленде, подрабатывая в тамошних играх. Лола была маняще красива и при этом умела играть. Она была моим секретным оружием. Когда мне нужно было заслать шпиона в игру, я могла поставить на нее (это понятие означает, что кто-то поддерживает игрока деньгами в надежде, что тот выиграет. Выигрыш делится в определенной пропорции между «поручителем» и игроком). И я всегда знала, что она приведет мне новых игроков и, как правило, принесет еще и неплохую прибыль.

Джулия была шикарная азиатка и математический гений. Отец Кэролайн был дипломатом, а сама она говорила на пяти языках и была хорошо известна в светских кругах. Кендалл была типичная американка, голубоглазая блондинка, обычная девушка, она работала массажисткой. Райдер была прирожденным сыщиком, я использовала ее, когда мне нужно было собрать сведения, чтобы особенно тщательно проверить потенциального игрока. Тиффани приехала со мной из Лос-Анджелеса, мой старый друг и мастер обольщения. И наконец, Малышка, блондинка-модель ростом под метр восемьдесят, гибкая и стройная, она отличалась организаторскими способностями и умением заниматься бытовыми делами. Она была моей персональной помощницей.

Таким образом, у нас подобралась сплоченная команда, и я чувствовала, что уже готова к покорению Большого Яблока[59]. Я переехала в шикарную современную квартиру на Манхэттене, с окнами во всю стену, потрясающим видом, где было достаточно места, если девочкам нужно будет переночевать.

Я наладила связи с клубными администраторами, девушками на напитках, галлеринами (красивыми девушками, которых нанимают картинные галереи) и распорядителями казино Атлантик-Сити и предложила им щедрое материальное вознаграждение, если они будут присылать мне игроков.

Довольно быстро о нас узнал весь город. Тайна и романтика окружали нас, про игру шептались повсюду. В месяц мы устраивали одну большую игру – она проходила то в «Four Seasons», то в «The Plaza» – и две поменьше у меня на квартире. К счастью, у меня на этаже было только два соседа, один из них баскетболист Национальной баскетбольной ассоциации, он постоянно отсутствовал, а другой, малоизвестный сценарист, по удачному совпадению любил играть в покер и с удовольствием присоединился к нам. Консьержи, наоборот, поначалу выражали недовольство. Два раза в неделю десяток мужчин и компания красивых девушек являлись в семь вечера и не расходились до утра.

В конце концов, когда я хорошо заплатила им и даже раскрыла нашу тайну, мы вместе посмеялись от души.

Тем не менее назревала проблема в лице Эдди Тинга. Слухи распространяются быстро в нью-йоркской покерной среде, так что мои игры быстро становились известными. Эдди был недоволен, когда я только собиралась начать свое дело в Нью-Йорке… а теперь, когда я уже была здесь и устраивала несколько игр со многими игроками, мне приходилось все чаще слышать о нем и его отношении ко мне от самых разных людей.

Эдди вышел на Илью и попросил его отговорить меня от идеи устраивать большую игру. К счастью для меня, его влияние было не так велико, как ему того хотелось. Разумеется, Эдди расстроился. Ему уже закрыли все двери в Лос-Анджелесе, а теперь в его собственном городе его обскакала какая-то девица, которая и в покер-то не играет.

Однажды вечером мне сообщили, что в Нью-Йорк приехал Артур Гроссман. Я завела себе по всему городу шпионов и информаторов, от клубных организаторов до упомянутых уже девушек на напитках и портье в отелях. К этому времени я уже прочно закрепилась в Нью-Йорке и зарабатывала в два, если не в три раза больше, чем в Лос-Анджелесе. Я руководила играми, и все это знали: никто не посмел бы оскорбить меня или потребовать, чтобы я лаяла, чтобы получить вознаграждение. Но у меня осталось одно незаконченное дельце. Я хотела посмотреть Артуру в глаза и спросить, почему он выбросил меня из игры. Я чувствовала, что за этим что-то стояло.

Поэтому я послала ему сообщение:

«Привет, Артур, слышала, вы в городе. Мы с девочками планируем отдохнуть сегодня вечером, буду рада встретиться».

Он ответил мгновенно. Люди реагируют гораздо быстрее, когда обращаешься к ним с предложением, а не с просьбой.