В принципе, неплохое развлечение для любителей адреналина. В случае ошибки, с неправильным первоначальным ускорении при приземлении существовала более чем высокая вероятность со всей дури врезаться в гору, не оставив после себя ничего, кроме окровавленного куска мяса.

Классная перспектива да?

А еще имелась вероятность не вовремя отключить грави-пояс или слишком поздно активировать силовой каркас под ногами для парения над поверхностью.

Тут тоже дело могло окончиться скверно. Писали, что прецеденты со смертельными исходами случались и довольно часто.

— Забыла вам сказать, уважаемый гра Вольф, — произнесла Элеонор Райд вкрадчивым голосом. — Это я уговорила, маркиза пригласить вас на прием.

Снова повернув голову к женщине напротив, я задал вполне ожидаемый вопрос:

— Зачем? Хотите что-то предложить?

Второй раз показалась белоснежная улыбка.

— Скорее показать.

Указательный пальчик, унизанный перстнем с весьма недурственным драгоценным камнем синего цвета, недвусмысленно уставился на трехмерную проекцию, показывающую парящие высоко в облаках фигуры участников.

— Третья справа. В желтом и оранжевом. Знаете, кто это?

Как ни странно, последнее предложение прозвучало едва слышно, почти на грани слуха.

Я не стал указывать на отсутствие привычных цивилизованному человеку вещей, как инфосфера, откуда мог почерпнуть информацию по-быстрому, лишь молча качнул головой в отрицании.

Баронесса Райд опять повторила свой недавний маневр, наклоняясь чуть ближе ко мне.

Что на мой взгляд выглядело слегка смешно и нелепо, учитывая технические способности возможной прослушки.

Или у нее под мехами спряталось дополнительное устройство подавления? Было бы неплохо…

— Как не трудно догадаться по формам, это девушка. Ее зовут Изабелла и она из очень влиятельного рода.

От меня последовало легкое дергание правым плечом.

— Да? И что?

Меня не слишком заинтересовала данная информация. Молодых дворянок тут хватало в избытке. Достаточно обвести взглядом обзорную площадку перед собой. Был бы еще от них толк, кроме постельных утех.

Женщина посмотрела мне прямо в глаза, как будто убеждаясь, что ее внимательно слушают и воспринимают сказанные слова всерьез.

— Ее зовут Изабелла, — повторила она. — И она дочь Императора.

Признаюсь честно, я не сразу сообразил о чем именно поведала мне баронесса в данный момент. А когда сообразил, то чуть не приоткрыл рот от удивления.

— В смысле — того самого Императора? Из Империи? Той самой, что в Содружестве?

Сказать, что известие поразило меня — это ничего не сказать.

— Что она тут делает, во имя Великой Пустоты? — ошеломленно спросил я.

— Точно не знаю, но могу поделиться предположениями. Если вам интересно, конечно.

Настала моя очередь доверительно склоняться вперед, стремясь перевести беседу в более откровенное русло.

— Уверяю вас, баронесса, я с большим удовольствием выслушаю вас…

* * *

Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер. Припортовой кабак Седьмого планетарного космопорта «Быстрый и Богатый».

— Очень странно, — сказал Риккардо Веласкес, складывая мобильный интерком связи.

— В чем дело? — тут же отозвалась Лина Ар, оставшаяся у барной стойки, пока ее друг отходил переговорить с кем-то по срочному вызову.

Бывшие офицеры княжества Цэваран сегодня явились в популярное место рекрутинга при полном параде, затянутые в новые боевые комбезы, с обновленным оружием, полностью готовые к исполнению заключенного контракта.

Щедрый аванс от нанимателя позволил обоим обновить экипировку, включая нанесение герба на снаряжение их нового господина.

— Звонил, его милость, барон Вольф, — сказал Риккардо, пряча коммуникатор на поясе.

Черные комбинезоны с одинаковым рисунком изломанных красных линий, а также изображение морды неведомого хищника на правой груди, делали их похожими на солдат одной армии, давая возможность на время забыть о статусе «отверженных» и вернуть былое чувство сопричастности к чем-то большему, чем обычный отряд наемных головорезов.

— И что он сказал? — спросила Лина, ставя кружку с корячим тонизирующим напитком на стойку.

— Что Дарла Ваал больше не является командиром, — слегка обескуражено ответил Риккардо. — И что отныне эта обязанность лежит на мне.

— Почему? Он как-нибудь он объяснил свое решение?

Было видно, что поступок нанимателя тоже удивил наемницу. Все-таки прежний командир с ее богатым опытом подходил для найма намного лучше.

— Нет. Сказал только, чтобы мы с тобой принимались за работу немедленно. Ты будешь моей помощницей. На тебе поиск рядовых. Обязательное условие — наличие бронескафа и умение в нем воевать в космосе, а также на планетарных поверхностях.

Лина окончательно отодвинула недопитый напиток в сторону.

— Похоже дельце и впрямь обещает быть жарким, — сказала она.

Риккардо согласно кивнул.

— Нужно не меньше сотни тяжеловооруженных бойцов.

— Средства поддержки?

— Да, мне приказано начинать закупки дополнительного оборудования для поля боя. Системы разведки, ракетные установки, комплексы огневого прикрытия. Настоятельно рекомендовалось отдавать предпочтения устройствам с универсальным режимом работы.

Девушка недоуменно наморщила лоб.

— В смысле?

Риккардо объяснил:

— Как я понял, барон хочет иметь возможность при необходимости все боевые механизмы начать контролировать через оператора. Кажется, он не слишком доверяет программам автономного поведения дроидов.

— Мне еще и операторов нанимать? — удивилась Лина.

— Нет, — терпеливо объяснил бывший напарник, а теперь непосредственный командир. — Вроде достаточно наличие устойчивого канала связи для переведения в режим дистанционного управления. Точно не знаю, но подозреваю, что это вроде запасного варианта для отключения всех дроидов на поле боя по желанию заказчика.

— Лучше нам привыкать называть его — бароном и его милостью, — заметила девушка. — Насколько понимаю, если все получится, то он нам предложит полноценную службу.

— Возможно, — сказал Риккардо. — Но я бы не стал загадывать так наперед. Сама знаешь, как в таких случаях бывает.

Лина кивнула. Она действительно знала.

— Еще необходима планетарная техника: бронетранспортеры для легкой пехоты, стационарные и подвижные пусковые зенитные батареи, ударные боевые платформы. Кроме пустотных сооружений в системе, нам предстоит также штурмовать и саму планету, где силы противника составляют до нескольких тысяч солдат.