На шее обиженной зверьком принцессы остались три глубокие царапины, Яна заплакала. Михаил стал ее утешать, обнял и поцеловал… Тогда, под ветвями ракиты, все и случилось в первый раз.

…Михаил смотрел на трепещущую под ним другую девушку: она не похожа на его принцессу! Она — подделка! Придавив ее всем телом к земле, он дотянулся до охотничьих ножен, куда вставил скальпель, вытащил его наружу и сделал три параллельных надреза на шее блондинки. Насилуя ее, смотрел лишь на эти три «кошачьи» царапины, которые возвращали его в прошлое, делали подделку совсем-совсем похожей на принцессу!

Убил свою первую жертву Водяной, пожалуй, все-таки случайно. Он слишком долго и сильно нажимал ладонью на нижнюю часть лица девушки. Перекрыл ей нос и рот, девчонка задохнулась.

А Михаил испытал ни с чем не сравнимое облегчение! Вся горечь мощно выплеснулась в неподвижную обманку!

Водяной не решился сбросить тело девушки в водохранилище, так как все же отдыхающие на берегу люди могли позже вспомнить, что видели высокого парня вместе с девушкой-блондинкой. Он перетащил тело в багажник автомобиля и окольными путями добрался до знакомых безлюдных мест, где над родимой речкой стоял укромный мостик — двум машинам не разъехаться, и сбросил тело в воду. Которая смывает все следы.

Вернувшись в Игнатово, Михаил впервые за несколько лет спокойно встретился с Яниной. Ощущение всевластия, принадлежности к избранным раздувало его грудь и одновременно умиротворяло.

Принцесса тоже это почувствовала. Она начала поглядывать на оставленного возлюбленного испытывающе, с интересом, как будто чего-то ждала. Михаил увидел за этим проявление ревности. Янина догадалась, что он был с другой, почувствовала себя уязвленной!

Через месяц Михаил снова убил. Ради снятия напряжения, ради ревности принцессы, чтобы испытать все вновь: увидеть три царапины, ощутить под собой Янину и прочувствовать абсолютную власть.

Ему приходилось убивать еще и еще. Зимой получалось справляться с напряжением иными способами, но чем ближе подступало лето, когда Янина обязательно приезжала, тем сильнее хотелось выплеснуть скопившееся бешенство! Сжечь испепеляющую сердце страсть и встретить свою принцессу хладнокровным, чуточку высокомерным.

Но рассказывать об этом сыщику убийца посчитал излишним. Не отвечая на вопрос, он поднялся на ноги, подошел к невольно съежившемуся пленнику и, наклонившись, взял почти пустую бутыль с водой.

— Не возражаешь? — насмешливо спросил. Следователь покачал головой, и Михаил, закинув голову, вылил в горло остатки воды. — Я тебе потом еще принесу. Я ж обещал — ты еще немного поживешь.

Гущин, сжавшись, смотрел на Водяного. Когда тот помрачнел и встал, у Станислава, скажем прямо, душа оборвалась и ускользнула в пятки. Желание задавать вопросы значительно увяло.

Но разговаривать необходимо. Беседу прерывать нельзя, как только увянет уже интерес убийцы, он может прикончить бесполезного заложника.

— Миш, а ты можешь представить, что, предположим, попадешь в аварию? Разобьешься насмерть или в кому загремишь на несколько недель… Что будет с Яниной? Она же тут умрет от голода и жажды. Дверь в ее подвал замаскирована? Ее смогут найти?

Младший Львов усмехнулся:

— Говори уж прямо, мент. Тебя интересует, что будет с моей Яной, если меня арестуют? Смогут ли твои найти дверь в ее комнату? — Водяной присел перед майором на корточки и тягуче посмотрел в его глаза. — Дверь, мент, я не маскировал. К этому дому вообще никто на пушечный выстрел не подойдет… даже если меня здесь нет. — Убийца достал из кармана ветровки мобильный телефон и показал его Гущину: — Я, майор, не ваш болтливый Вадик. Я этими вот руками могу смастерить все что угодно. В том числе и бомбу. Как только твои попытаются меня взять, я позвоню с этого телефона и… дом взлетит на воздух.

— Ты… — опешивший Гущин подался назад, — убьешь свою принцессу?!

— Она или моя, или ничья. — Убийца выдержал паузу, встал и невозмутимо поинтересовался: — Водички принести? Мне тут надо ненадолго отъехать, ты уж постарайся не соскучиться.

Майор молчал, поскольку отнялся язык. Фантастически изворотливый монстр только что разрушил последнюю надежду Гущина. Облизав покрытые кровавой коркой губы, сыщик прохрипел:

— Ты заминировал дом?

— Конечно, — глядя свысока, подтвердил убийца. — Я же не знал, что вам батя рассказал, и ко всему готовился. Так что знай и ты, майор: моя принцесса по-любому никому не достанется. Дома ли я, в отъезде, этот дом взлетит на воздух, если кто-то попытается в него войти.

— Жестоко.

— Такова селяви, — равнодушно бросил душегуб и направился к двери, бросив на ходу: — Но ты еще поживешь. Вернусь — поговорим.

Водяной вышел из подвала, и от осознания полнейшей безысходности у Стаса закружилась голова — он ничего не мог сделать! Написанные кровью буковки «СГ» теперь казались глупостью — от этого подвала останется одна воронка!

«Что делать? Что же делать?!»

Стас забарахтался на полу, снова проверяя наручники и трубу на прочность. Пристегнутый сталью к железу сыщик почувствовал себя совершенно беспомощным. Янина обречена! Ведь рано или поздно Мартынов сюда нагрянет, и дом взлетит на воздух!

Что делать? Драться одними ногами сыщик не умел. По совести сказать, он и руками-то махать не очень насобачился. Изобразить из себя крепкого орешка не получится даже под угрозой смерти, громила Водяной пришибет его одним ударом.

Гущин никогда особенно не увлекался беллетристикой, но и ему попадались фильмы и книги, где изощренному душегубу противостоял хитроумный сыщик или психолог. Подобные поединки интеллектов казались Стасу занимательными, хоть и не всегда соответствовали принципам работы настоящих полицейских. И вот он сам попался в западню. «Так думай, изворачивайся, мысли, навязывай противоборство! От тебя зависит жизнь молоденькой смешливой художницы!»

Но ничего не получалось. Стас — в подвале. Накрепко пристегнут. Наручники он может немного погрызть и обломать зубы в приступе бессильного бешенства… На этом — все. Ловушка абсолютна. Выстроена накрепко.

Гущин вытянул ноги вперед и, расслабившись, оперся затылком о трубу. Сказать по совести, майор уже не знал, о чем молиться. Просить Небеса помочь найти Янину и погибнуть вместе или пускай живет? В подвале, в заточении, ласкаемая монстром… но все-таки живая?!

А скольких Водяной еще убьет? Родного папу он прикончит обязательно. На том построен замысел, как можно легализовать появление живой и невредимой Янины… с сыном или дочкой. Но вот будет ли он еще девушек душить… вопрос.

Наверное, будет. Во всяком случае, однажды, дабы подтвердить, что серийщик Водяной все это время был жив и умер, лишь повесившись с сережками в кармане.

Майору захотелось взвыть! Но этим делу не поможешь.

«А чем я вообще способен помочь? — вяло усмехнулся сыщик. — Червь кабинетный». Стыд за свое бессилие и ярость обожгли щеки, майор зажмурился…