— Более-менее, — пробормотал потрясённый принц. — Значит, это опасно?

— Да, — одновременно ответили Зэй с Ванессой.

— Одна такая штучка может легко взорвать сразу несколько таких вот кораблей, не оставив даже космической пыли, — Ванесса снова окинула пилота сердитым взглядом.

Принц нервно сглотнул и растерянно улыбнулся.

— Хорошо, что я не знал этого раньше, — пробормотал он. — Я бы точно не смог спокойно заснуть…

— Нэб будет у меня, так что можешь спать спокойно, — насмешливо ответил Зэй, снова пряча жемчужинку в карман.

— Погоди. Что ты хочешь этим сказать, Архон? — насторожилась девушка. — Разве ты уже видел нэб раньше?

Принц усиленно закивал.

— Несколько таких… штучек освещали мою спальню, когда я ещё был принцем, — с нервным смешком ответил он.

Ванесса и Зэй одновременно вскрикнули от удивления и переглянулись.

— Почему ты раньше об этом не сказал? — возмутился Зэй. — Нэб невероятно дорогой, а вы использовали его как лампочки??

— И в других спальнях у вас тоже был нэб? — недоверчиво спросила Ванесса.

— Разумеется, это же дворец, — принц, похоже, даже обиделся. А Зэй с досадой кусал губы, осмысливая услышанное.

— Эй, приятель, тебе никто бы не позволил вломиться во дворец и украсть нэб, — насмешливо сказала ему девушка, словно прочитала его мысли. — Ты недооцениваешь дворцовую охрану Эринора!

— А ты недооцениваешь мои способности, — Зэй впервые за весь день вдруг широко ухмыльнулся. — впрочем, туда мы можем наведаться в другой раз. У меня есть дело поважнее… — он вдруг снова нахмурился и замолчал, и сколько бы Ванесса ни старалась, она больше не смогла из него вытянуть ни слова.

Но и на этом их переживания не закончились. Пока они летели на Землю, Зэй словно поклялся сам себе игнорировать Ванессу. Он даже запретил ей сидеть рядом с ним, а чтобы быть уверенным, что она не сядет в кресло сама, усадил туда принца и принялся с каким-то остервенением учить его управлять кораблём. Архон жадно слушал и старался всё запомнить, как прилежный ученик, и Зэй даже доверил ему рассчитать часть их пути на бортовом компьютере, с чем принц справился вполне успешно. Но сам принц пока не был уверен, что справится с ролью помощника пилота, хотя Зэй и горячо уверял его в обратном.

— Почему ты взялся учить меня, хотя сначала не хотел? — подозрительно спросил Архон.

Зэй на секунду смешался от такого прямого вопроса.

— Возможно, принцесса Земли щедро наградит вас за привезённые сведения, — наконец, ответил пилот. — Вы купите себе по кораблю и сможете больше не зависеть от меня. Или один на двоих, если захотите. Отправитесь, куда пожелаете, и…

— Вот и прекрасно! — громко ответила Ванесса, которая, оказывается стояла за его спиной и всё слышала. Зэй, на миг закатив глаза, повернулся к ней и увидел, что лицо девушки пылает гневом, и она сжимает кулаки, будто собирается его ударить. Но она сдержалась. — Ты тоже можешь катиться, куда хочешь! — выплюнула она. — Едва мы сядем на Землю, ноги моей больше не будет на твоём противном корабле!

— Ванесса! — окликнул её принц, но девушка уже пулей выскочила из рубки. Архон бросился за ней, а Зэй лишь откинулся на спинку сиденья и устало потёр переносицу.

— Противный? — пробормотал он. — И чем ей противен мой корабль?

Он старался отогнать от себя мысль, что снова видел в её глазах слёзы — обиды или гнева, он так и не смог определить.

…Наконец, они достигли пределов Солнечной системы и приближались к Земле. За это время Архон с Ванессой полностью отстранились от Зэя и почти не разговаривали с ним, практически не появляясь в рубке управления, где сам Зэй сидел безвылазно. Только его объявление по громкой связи, что они приближаются к Земле, заставило их прийти в рубку. Зэй невозмутимо и сосредоточенно пилотировал, направляя корабль на посадку.

Однако приняли их совсем не так, как они рассчитывали. На базу их пустили, но Зэй настаивал на срочной аудиенции у принцессы и был очень раздасован, что их отказываются даже выслушать. Разозлившись, Зэй едва не подрался с генералом Ивенсом, который имел неосторожность встретиться им в одном коридоре.

— Мы рисковали жизнью, чтобы добыть эти сведения! — кричал он, удерживаемый с двух сторон принцем и Ванессой. Генерал, окруженный целым отрядом офицеров, удивлённо хлопал глазами, глядя не него. — Вы обязаны нас выслушать! Даже если для этого мне придётся приклеить ваши толстые зады к сиденьям!..

Горячность Зэя удивила Ивенса, поэтому он разрешил им присутствовать на очередном военном совете, который был назначен на следующий день.

В большом зале Ванесса вышла вперёд. Её глаза засветились белым светом, и перед комиссией появилась светящееся изображение записанной сцены.

—…Вы отвечаете за строительство нового военного корабля, — говорил Анольдис. — Когда он будет полностью готов, мы установим на нём новое оружие, отвечать за которое тоже будете вы.

— Это большая честь для меня, император, — поклонился полковник…

Вся комиссия военного совета с принцессой Крисанной с интересом наблюдали сцену, происходящую так далеко от них. Сама принцесса, сдвинув брови, разглядывала лицо Императора. Зэй, не видевший этой сцены раньше, смотрел, затаив дыхание. Когда картинка угасла, генерал Ивенс наклонился к принцессе и стал ей что-то тихо говорить на ухо. Крисанна мельком взглянула на своего советника, затем также тихо перекинулась словами с другими офицерами. Зэй и его друзья, находящиеся в другом конце зала, ничего не смогли разобрать из этого разговора, поэтому им ничего не оставалось, как ждать. После этого генерал вдруг поднялся и заявил, что совещание откладывается, и будет продолжено только с принцессой и легионерами.

Зэй удивлённо посмотрел на своих погрустневших друзей, а затем выступил вперёд.

— И это всё? — воскликнул он. — Вы просто выставите нас за двери? Вы даже не отдали нам никакого приказа. Вы что, нам не верите?

— Зэй, — предостерегающе шепнула Ванесса и хотела удержать пилота за рукав, но он рывком высвободился.

— Всё в своё время и в свой час, — ответил ему генерал. — Спасибо за вашу службу, но вы трое свободны.

— Но вы не сказали, что намерены предпринять, получив от нас эти сведения! — продолжал говорить Зэй, повысив голос, и офицеры недовольно зароптали, неодобрительно глядя на него.

— Военный совет не отчитывается вам, Зэй Бэрри, — терпеливо ответил ему генерал. — Вам и так оказана высокая услуга… Точнее, мы хотим сказать, что ценим ваше усердие, — тут же поправился он, поймав свирепый взгляд Зэя. — Но ваше усердие не должно граничить с неуважением к ее высочеству.

Принцесса, даже не обернувшись на них, в окружении охраны покинула зал. В зале остались только несколько военных офицеров и генерал, который, сложив руки за спиной, будто ожидал, когда Зэй с друзьями уйдут.