Спустя несколько долгих секунд послышалось мяуканье. Потом шаги. Дверь распахнулась, и черная тень пронеслась мимо меня к шмоткам, которые Кэсси и Аури свалили на пол. В то же мгновение Лоуренс набросился на нечто, напоминавшее наплечник, и что есть силы ухватил клыками.

– Что происходит? – спросил Джулиан.

Спать он, кажется, еще не собирался, но и выходить в люди не планировал: к этому не располагали серые спортивные штаны с пятном от кофе, мятая футболка, поверх нее клетчатая рубашка, за рукав которой он то и дело дергал, будто только-только успел накинуть. Мне вдруг стало не по себе – но не от того, что он снова прятал шрам, а от того, что глаза у него покраснели и остекленели, а густые ресницы стали будто темнее, чем обычно. Джулиан все глаза выплакал – мое сердце разбито. Мне хотелось заключить его в объятья и прижимать к себе, пока вся боль не уйдет далеко в прошлое, но интуиция подсказывала, что ему это не понравится.

Не разводи панику.

– Помоги мне кое с чем, – бросила я.

– С чем?

– Со всякими штуками для детской безопасности. – Я подняла повыше пакет, который приобрела в хозяйственном магазине. – Лилли заявила, что Линк будет на выходных ночевать у меня, и я боюсь сломать ее ребенка. Я ей тогда кучу всего должна буду.

– И обязательно делать это прямо сейчас?

– Конечно. Завтра у меня не будет времени. – Ложь. – А на неделе ты вечно занят: колледж, тысяча мест работы и тайные встречи. – Абсолютная истина. – Пожалуйста? – Я сложила руки в молитвенном жесте. – Ты до сих пор должен мне несколько часов своей жизни. – Я не сомневалась, что Джулиан в любом случае придет на выручку, но это напоминание стало последней каплей.

– Дай мне минутку, – вздохнул Джулиан.

– Собирайся быстрее.

Он проскользнул обратно в комнату, но оставил дверь открытой, что я расценила как приглашение. Я пошла за ним, следом стрелой помчался и Лоуренс с наплечником наперевес. Он оказался великоват для котенка, и зверек то и дело спотыкался, но не сдавался и мужественно дотащил подушечку до своей корзинки. Пристроившись рядом, я взяла наплечник, временно исполняющий обязанности игрушки, и стала двигать им в разные стороны. Как и положено маленьким хищникам из семейства кошачьих, Лоуренс атаковал игрушку и запинал ее задними лапками.

– Сколько лет этому Линку? – поинтересовался Джулиан, шевелясь позади меня.

– Три.

– Трехлетку доверили тебе?

– Не говори так, – потребовала я, отталкивая Лоуренса пальцем, но он только сильнее укусил наплечник. – Я частенько нянчусь с Линком. И пока что отвозила в больницу всего разочек.

– Ты серьезно?

– Да, но это была не моя вина, – объяснила я. Правда, я потом некоторое время чувствовала себя провинившейся, но Лилли никогда на меня не обижалась. – Мы гуляли в парке, Линк уполз, и его укусила пчела, которая пряталась в траве.

– Почему ты не положила ребенка на одеяло?

– Знаешь что, раз уж ты так великолепно ладишь с детьми… – я умолкла. Остаток фразы застрял в горле.

Секундой ранее я обернулась к Джулиану. Он не успел одеться, и я беспрепятственно разглядывала почти все его тело. Под его кожей выделялись слабые мышцы, но не они повергли меня в шок, из-за которого я не могла ни слова вымолвить. Потускневший шрам пролегал у него под сердцем, проходил через мышцы груди, немного их деформировав. Это след не от ожога, а от пореза, который добросовестно залатали. Еще мне показалось, что из-под его боксеров виднелся другой шрам.

Джулиан громко откашлялся.

Устыдившись, я оторвала взгляд от его тела и посмотрела в глаза, стараясь не выдать смущения. Ни за что не допущу, чтобы он принял секундное замешательство за отвращение.

– Что ты там говорила? – спросил Джулиан, натягивая свежую футболку – слишком поспешно, он точно не в своей тарелке.

Я отдышалась, вспоминая, о чем мы толковали, хотя меня так и подмывало разузнать у Джулиана все о его шрамах.

– Уж если… если ты так хорошо ладишь с детьми… может, придешь в субботу и поможешь мне с Линком?

Джулиан поднял с кровати телефон и положил в карман.

– Во сколько?

– Не знаю, где-то вечером.

– Я буду в «Ломаных чернилах». Может, лучше позавтракаем втроем?

– Ты хочешь завтракать со мной и Линком? – нахмурилась я.

– Ну да, почему бы и нет?

Потому что большинство парней из колледжа скорее удавятся, чем проведут выходной с чужим ребенком, особенно если потом не получат сексуального обслуживания. Хотя… на последнее я бы польстилась. Увиденное никак не повлияло на это желание.

– Просто это так удивительно, – буркнула я и поднялась. Лоуренс тут же сцапал наплечник. Кажется, Аури и Кэсси больше его не увидят. – Готов?

Джулиан кивнул, и, преследуемые любопытными взглядами ребят, мы перебрались ко мне.

Я заранее подготовила Джулиану ящик с инструментами, который он оставил у меня. Пакет из хозяйственного магазина покоился на кухонном столе подле миски хлопьев с молоком, которую я не убрала утром. На стуле рядом лежало полотенце, которым я сушила волосы.

– Ну давай поглядим, что тут у тебя.

Джулиан внимательно обследовал мои покупки: пластиковые насадки для острых краев мебели, замки для шкафов и ящиков, чтобы ребенок не смог их открыть.

– Тебе не кажется, что ты немного перегнула палку? – поинтересовался Джулиан, рассматривая штуковину, которая, согласно инструкции, предназначалась для удерживания крышки унитаза закрытой.

– А вдруг Линк вздумает пить из унитаза?

– Он же не собака.

– Но сознание у него как у собаки.

Джулиан молча поднял бровь.

– А что? Это научно доказано, между прочим. Собаки такие же умные, как маленькие дети. Я вычитала это в журнале в приемной гинеколога.

– Главное, не играй с ним в «принеси палку», – фыркнул Джулиан.

– Ни в коем случае, я просто учу его командам «сидеть», «лежать» и «умри».

Джулиан рассмеялся, на ресницах у него повисли слезы – но не от грусти, и я убедилась, что приняла правильное решение, выманив его из комнаты.

– Пожалуйста, пообещай никогда в жизни не заводить детей, – вымолвил он сквозь смех.

– Да запросто. В любом случае роль крутой тетушки мне больше по душе.

– Ты не хочешь детей?

– Не-а.

– С чего бы?

– Ты же сам только что заявил, что мне не стоит иметь своего ребенка, – пожала я плечами.

Джулиан вдруг стал таким на удивление серьезным.

– Ты же поняла, что это была всего лишь шутка?