— Простите меня, пожалуйста… Я из-за этой дурацкой шляпы не увидела. — Она сдернула с головы бутафорский убор и что есть сил отшвырнула подальше. — Вы не могли бы меня подвезти до города? Мне очень надо, поверьте.

Эх, широка русская душа! Нет ей равных в доброте и бескорыстии!

Ведь только что готов был придушить эту стерву, а вроде уже и жалко…

— Чего случилось-то? — все еще недовольным тоном буркнул озадаченный водитель. — Преследует тебя, что ли, кто?

— Ага, — покорно согласилась она, и подбородок ее задрожал. — Меня уже давно преследуют… беды. Одна за одной, одна за одной…

И тут случилось ну совсем уж неожиданное — Алька бросилась на грудь сбитому с толку шоферу и совершенно по-детски разревелась.

— Ты, это… А ну прекрати сейчас же…

Но Алька не могла успокоиться. Слезы лились из ее глаз, обильно смачивая старенький джемпер водителя. Она билась головой о его грудь и выкрикивала, выкрикивала что-то несуразное. Голос ее срывался, рыдания душили, но остановиться она уже не могла.

Обескураженно поводя глазами, парень растерялся окончательно. Нет, ну скажите — что ему теперь делать с этой девчонкой? И не шлюхой она ему уже казалась в своей нелепой шубейке, а маленьким потерявшимся цыпленком. Надо же так девчонку обидеть!..

— Ладно, поехали, — примирительно похлопал он ее по спине. — Довезу, куда надо.

Алька подняла к нему распухшее от слез лицо и, заикаясь, пробормотала:

— С-спасибо…

Сергей устало провел ладонью по глазам и откинулся в кресле. Утомление прошедшего дня давило грудь, мешая дыханию и сбивая ритмичный стук сердца.

«Вот так и издохнешь когда-нибудь здесь, — метнулось в мыслях. — Никому не нужный, всеми забытый. Будешь лежать и гнить…»

От подобных рассуждений его и без того скверное настроение окончательно испортилось. Все с утра шло не так, как обычно. Сначала секретарша отказалась выйти на работу, ссылаясь на непонятно какое заболевание. Затем сорвалась одна крупная сделка, а на нее он возлагал большие надежды. И в довершение ко всему прочему это жуткое происшествие, о котором, словно улей, с утра жужжали все сотрудники.

Что теперь делать, как ему жить дальше — Сергей не имел ни малейшего представления. Все отлаженное и хорошо спланированное разом рухнуло, погребая под обломками надежды на то, что он сумеет выкрутиться. Но омут, в который он сам себя загнал, все глубже и глубже засасывал его, не давая возможности перевести дыхание, оглянуться назад и попробовать остановиться.

— Сволочи, — громко простонал Сергей в полумраке комнаты. — Все бросили меня! Сволочи!

Под сводами потолка раздались его громкие всхлипывания. Так расслабиться он мог позволить себе лишь наедине с самим собой. Никто и никогда не мог себе предположить, что этот уверенный в себе мужчина, удачливый бизнесмен, способен кваситься и жалеть себя, словно ребенок. Никто и никогда не догадывался, что сталь его голоса, высокомерие взгляда и суровость манер лишь хорошая ширма для малодушного, трусливого и жестокого человека.

Никто, кроме Олега. В нем Сергей чувствовал родную душу. Так же беспощаден, резок и… труслив. Разница заключалась лишь в том, что свою истинную сущность Олег выливал на окружающих через открытую агрессивность, тогда как Сергей оставался почти всегда невозмутимым. Свое зло он срывал на людях мелкими мстительными поступками из-за широкого плеча своего помощника.

А теперь Олега нет. Нелепая, глупая случайность! Как же так его угораздило подставиться, чтобы заживо сгореть в собственном доме?!

— Наверняка пьян был, сволочь, — раздраженно простонал Сергей и сам потянулся к початой бутылке коньяка на прикроватном столике. — Как же я теперь?!

Мысли хаотично метались, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Попробовать объяснить все брату и прошибить его суровую мужскую несгибаемость слезой смирения? Нет, этим его не проймешь. Попытаться избавиться от него и одним махом убить сразу несколько зайцев? Да что он без Олега сможет? Осталась, правда, команда из пяти человек, но теперь без главнокомандующего они побегут, как крысы с корабля. А он, Сергей, не может делать грязную работу. Да что там говорить, он этим быдлом и руководить-то не сумеет.

Он снова протяжно вздохнул и пригубил из бокала. Терпкая жидкость обожгла язык, немного размягчая горечь отчаяния, сдавившего горло. Хмель постепенно растекался по жилам, ослабляя ощущение безысходности и отчаяния. Допивая второй бокал, Сергей был уже почти уверен, что найдет выход из положения. Сумел же он три года кряду обворовывать собственного брата, да так, что комар носа не подточит. Сумеет выкарабкаться и сейчас.

Сергей заметно повеселел. Отставил в сторону пустой бокал и, встав и разминая ноги, двинулся к окну.

Сводчатое окно смотрело на палисадник разноцветной мозаикой стекол. Мраморный подоконник, уставленный маленькими горшочками с кактусами, давно не протирался и серел толстым слоем пыли.

— Бардак! — брезгливо поморщился Сергей и начал всматриваться во что-то на улице. — Нет! Этого не может быть!

Мгновенно преобразившись, он быстрыми шагами ринулся из комнаты и уже через минуту открывал входную дверь.

Не зря уговаривал он себя не паниковать, пытаясь изгнать из сердца навязчивый ужас перед суровой карой старшего брата! Он так и знал, что провидение сжалится над ним и пошлет ему спасение. Пусть даже в лице этой слишком эмоциональной идиотки…

— Валентин Иванович, — окликнул Скоропупова из окошка дежурной части молоденький сержант. — У вас посетители.

— Ты что же, Левочкин, не видишь, который час? — недовольно огрызнулся Скоропупов. — Какие, к черту, посетители? Времени-то сколько?

— Да я им говорил, а они твердят одно — он нам очень нужен.

Валентин Иванович сверкнул в его сторону глазами и, ссутулившись, пошагал к своему кабинету, который располагался в небольшом закутке перед приемной. Свет из общего коридора туда почти не попадал, и поэтому, когда ему навстречу со стульев поднялись две человеческие фигуры, он не сразу разглядел, кто из них кто.

— Проходите, — неприветливо буркнул он и щелкнул выключателем. — Раньше придти не могли?

— Так мы пришли рано, а вас не было, — пояснил молодой человек, первым вошедший в кабинет.

— А кроме меня, вас принять некому. Так, что ли? — продолжал ворчать Скоропупов, усаживаясь за стол. — Ну ладно… Коли пришли, присаживайтесь. Рассказывайте.

Посетители заняли два стула у противоположной стены и замерли. То, что с чужих слов знали они об этом человеке, никак не вязалось с тем, что они видели сейчас перед собой. Уставший, сгорбившийся, с двухдневной щетиной, Валентин Иванович полосовал их недовольными взглядами, и назвать его доброжелательным ну просто язык не поворачивался.