М-да, корявый, поросший зелёным мхом, болеющий неизвестно какой дрянью ствол с зачатками гнили у корней, энтузиазма жука-короеда не навевал. Я скептически осмотрела потенциальную панацею, которой легче отравиться, чем излечиться и растерянно покосилась на невозмутимого эльфа.

— Что-то не так? — откровенно пряча ехидную улыбку, вскинул тот брови.

— А может, поищем другое деревце? — Нет, мигрень-то пройдёт в любом случае, но не такой же ценой! Отсюда смею, согласиться, Вик был прав, придумывая лозунг для моей «торговой марки»: «Светино снадобье обязательно подействует, только как, это уже ваши проблемы!» А мне же ещё эликсир бессмертия ваять! Правда, с таким успехом вероятнее получится карманная ядерная бомба. Но всё равно, погибнуть от собственной руки как-то «непонтово» (или не престижно по-научному говоря). Не знаю, что почувствовал предполагаемый пациент, наблюдая за моральными терзаниями своего новоявленного лекаря, но противиться не стал.

— Как вам угодно, — вежливо склонил тот венценосную голову, однако края его губ предательски поползли вверх.

Следующий антиквариат если и отличался от предыдущего, то уже хорошо оформленной плесенью на крючковатом стволе и какой-то странной черноватой слизью на листьях. И это хвалёная эльфийская внимательность к растениям?! Н-да, бить надо местного садовника, и, желательно, чем-нибудь увесистым и шипастым! У-ух, добрая я девочка!

— Приятного аппетита! — раздался сзади насмешливый певучий голос. — В чём дело, госпожа Драко? Снова что-то не так?

То ли красавчик решил, что я над ним потешаюсь, оттягивая время, то ли решил поиздеваться над вашей покорной слугой, то ли ещё что, но это он зря. Нельзя дразнить своего будущего врача, особенно, если тот дракон и в придачу экспериментатор! «Слышь, ты! Маньяк самопальный! — не выдержало левое полушарие. — Кончай козни строить! Нам нужно хорошее впечатление!» — «А отомстить можно и позже!» — промурлыкало правое.

Что ж, со здравым смыслом не спорят, а посему мы покорно сдулись и вкрадчиво уточнили:

— А нет ли у вас чего понежнее, помоложе, поздоровее?

Вариант «помоложе» оказался высоченным столетним растеньицем, в пьяной позе склонившемся над прудом, словно проснувшись поутру с похмелья, потянулось к водичке да так и замерло, прихваченное некстати подкараулившим радикулитом. Но в целом, предложенный экспонат был здоров. И то хлеб.

Вот только что употребить-то? Жевать дряхлую пыльную кору — паршивая перспектива, да и вряд ли в отмершей ткани сохранились какие питательные элементы, кроме пыли да жуков. Сверху вроде эпидермис как-то получше, вот только мы, жаль, не дятлы, остаются молодые сучки, которые колышутся в сотне метров над землёй. Н-да, будем надеяться, они помогут. Не хотелось бы прослыть обманщицей.

— Милорд, не могли бы вы раздобыть вон те веточки? Я, как истинная леди, не умею лазать по деревьям.

Лорд хитро покосился на вашу покорную слугу, явно желая узнать с каких это пор достойный отпрыск скандального рода стал благовоспитанной леди, но вежливо промолчал. «Ну-ну! — хмыкнуло левое полушарие. — Глаза попроще, хозяйка!»

Тем не менее, мужчина скинул куртку и с грацией кота, совсем не увязывающейся с трёхсотлетним возрастом, вскарабкался наверх. «Самое время делать ноги!» — методично напомнил спинной мозг. Ага, и бросить в темнице друзей? Да и куда? Скорее всего, сад окружает высокая стена, вокруг полно охраны, да и от мага двенадцатой степени вряд ли удастся далеко убежать! Нет, мы не будем подводить оказанное доверие.

Спустившейся правитель откровенно удивился, застав пленницу на положенном месте, но вслух ничего не сказал, лишь галантно подал веточки, разделив поровну. Присев под деревцем, ваша покорная слуга задумчиво загрызла предварительно продезинфицированный собственной слюной прутик. Мыть его в пруду было довольно рискованно: мало ли какая там ещё зараза поселилась, а просить у короля воды и уходить из столь безмятежного уголка природы, ой как, не хотелось! Ушастый властитель фривольно пристроился рядышком.

Как удалось выяснить ранее, лесных чудищ, несмотря на все подозрения и благоприятные обстоятельства, к сожалению, штамповал не он. Хотя, по всей видимости, был бы не прочь поэкспериментировать. Если слова Кейси правда, то эльфы отчаянно сопротивляются новоявленному захватчику и лишняя помощь им бы не помешала. Может, заключить с ушастыми временный союз? Если, конечно, обстоятельства не изменились.

— Лерри, как вы относитесь к Михею эль Туциру?

Вопрос в лоб правителя слегка ошарашил и заставил задуматься. Грубо работаю, каюсь. Вот только выяснять данное обстоятельство хитростью, как-нибудь издалека, незаметно от жертвы, опыта не хватит. Вряд ли трёхсотлетний эльф, сто пятьдесят лет правящий государством, окажется глупее или наивней двадцатиоднолетней девушки, пусть и выросшей в жестоком техногенном мире.

— Зачем тебе это? — серьёзно спросил монарх, даже забыв о вежливости.

— Хочу заключить военный альянс. Если проблема Михея и ваша и наша, почему бы не сделать её общей?

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно повернул эльф голову в мою сторону, от чего мы едва не соприкоснулись носами.

— Временное прекращение вражды и полная взаимопомощь. Может, объединить наши усилия и доставить супостату двойные неприятности?

— На сколько мне известно, твоя армия сейчас не в лучшей форме и не так многочисленна, как раньше. Ты терпишь упадок, княжна, и войско дракона будет не сильной подмогой, а вот тебе самой позарез нужны союзники. И какая мне тут получается выгода? — хмыкнул правитель, косясь на мои губы.

— Я не прошу у тебя воинов, просто предлагаю не вставлять дополнительно ко всему палки в колёса. Только самоубийца и душегуб станет выводить свою рать на открытый бой в чистое поле против такой силы, моя борьба партизанская, мелкая, исподтишка, но с максимальным уроном для противника. Пусть нечестно, подло, грязно, но зато действенно. Я же, по-вашему, тварь, дрянь, так почему бы не вести себя соответственно? Всё неугодное можешь спихнуть на меня, а если победим, то разделим лавры, и ты снова будешь в ажуре, чистеньким и беленьким.

Всё это время эльф задумчиво слушал меня, философски наблюдая за водной гладью. Носок изящного замшевого сапога безмятежно раскачивался в такт шелестящей листве. Король молчал. На прекращение бурной тирады и воцарившуюся тишину, нелюдь никак не отреагировал, полностью погрузившись в себя. Не будем мешать.

Я устроилась поудобней в корнях дерева и прикрыла глаза, стараясь как можно полнее впитать в себя мир и спокойствие окружающей природы, всю её красоту и безмятежность. Ведь когда ещё такое выдастся? Вдруг моя смерть уже не за горами? Так будет хоть, что вспомнить. Надо отдохнуть и напитаться сил.

— Господин, — осторожно прервал нас неожиданно высокий белокурый эльф в тонких блестящих латах. — К вам прибыл Его Сиятельство Казиларг, просит аудиенции.

— Ты меня не видел! — встрепенулся Лерри ванн Дерт. — Через десять минут поищите в спальне.