— Кто? — негромко спросил он.

«Молчит. Если боится, не отвечает, — подумал подъесаул, — значит, наш — партизан».

Туроверов назвал себя. Тот отозвался. Оказалось, юнкер Гольдман, Михайловского артучилища. Дальше они пошли уже вместе. В 2 часа ночи, голодные, уставшие, измученные, с большим трудом и не без приключений дошли до станицы Каменской, продержавшись на ногах без сна и отдыха без малого двое суток. На вокзале, в питательном пункте, их накормили. Утром, на рассвете 22 января, партизанский поездной состав с одним орудием и двумя упряжками лошадей тронулся в направлении Глубокой. Не доезжая хутора Астахова, выгрузили упряжки и с прикрытием в 20 человек двинулись к хутору. Спавших казаков гвардейской батареи обезоружили сразу и избили прикладами винтовок. Захватили у них два зарядных ящика со снарядами и одно орудие. Вначале вывезли снаряды, так как они были важнее. Мало было снарядов! И уже затем послали лошадей за орудием. Второй пеший взвод партизан пошел к востоку от железной дороги и подобрал семерых убитых. В их числе и увидел Туроверов тех двух юнкеров, которые не остались с ним, а пошли на Глубокую. Искали тело Чернецова, но не нашли. Приказ о производстве в полковники храброго есаула был получен уже после его гибели…

А в феврале до партизан дошли известия о том, что созданная генералом Корниловым Добровольческая армия успешно дерется на Кубани и возвращается на Дон.

Вот тогда в голове Николая и родились первые строки будущей поэмы:

Давно оплеванным призывом

Серели мокрые листки,

С тоской кричали и надрывом

Внизу вокзальные свистки

В тумане сумрачно темнели

Бульваров мокрых тополя,

А партизаны шли и пели:

«Увидим стены мы Кремля».

Гудели пушки недалеко,

И за грехи своих отцов

Шли молодые одиноко,

И впереди их Чернецов.

Кружились вихри снеговые

Над свежей глиною могил.

Каледин знал, кого впервые

Он на кладбище проводил.

Мела метель. Покорно ждали

Неотвратимого конца,

Но эти дни зачаровали

Снегами юные сердца.

И стало тесно и немило

В глухих родительских домах,

Когда свой знак нашил Корнилов

Добрармии на рукавах.

В конце февраля наступление германских и австрийских войск еще продолжалось. 53-й корпус германской армии без всякого сопротивления взял Псков вечером 24 февраля. При вступлении в город небольшой отряд красноармейцев взорвал пироксилиновый склад, от взрыва которого немцы потеряли около 500 человек. Затем южнее и восточнее Пскова на пути наступавших германских частей встал отряд 6-го Тукумского латышского стрелкового полка. Другой отряд Красной Армии занял Лугу. Немецкое наступление в этом направлении остановилось. Командование красных подтягивало на этом участке фронта новые отряды, сформированные в Петрограде, стабилизировало фронт. К 23 февраля части 8-й германской армии вышли к Ревелю, угрожая Балтийскому флоту. Советское руководство еще 17 февраля отдало директиву о переводе всех боевых и вспомогательных судов в Кронштадт и Гельсингфорс. Эвакуация флота началась 22 февраля и проходила в условиях сложной ледовой обстановки, при непрерывном обстреле ревельской гавани артиллерией и бомбардировках авиации противника. Последний российский крейсер «Адмирал Макаров» покинул Ревель вечером 25 февраля, когда город и порт уже были захвачены немецкими войсками. Захватив Ревель, немцы продолжили наступление на Нарву. В своем приказе от 26 февраля германское командование категорически потребовало овладеть городом. В конце февраля развернулись бои под Нарвой, которые продолжались в течение нескольких дней, и только в ночь с 3 на 4 марта рабочие красногвардейские отряды, части Красной Армии и моряки Балтийского флота, понеся большие потери, оставили окрестности города и отошли к Ямбургу, где им удалось закрепиться. Дальнейшее продвижение 8-й германской армии на этом направлении было остановлено. Заняв линию Нарва — Псков, немцы сами собой остановились. Для дальнейшего наступления не было ни сил, ни средств. Солдаты германской армии устали от войны не меньше русских. Недаром на Восточном фронте в 1917 году прокатился период «братаний». Не раз велась среди них и революционная пропаганда. Немецкое командование понимало это и не собиралось рисковать положением, бросая своих солдат в сражение с новой революционной армией Советской России. Немецкие войска встретили сопротивление новой армии и на других направлениях — под Оршей и Ровно. В итоге к 3–4 марта наступление германских войск остановилось. Но уже 28 февраля возобновились переговоры о мире. Ленину и его сторонникам удалось вывести Советскую Россию из войны путем заключения 3 марта 1918 г. в Брест-Литовске сепаратного мира со странами Четверного союза. По его условиям Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика (РСФСР) признавала отторжение Балтии (Литвы, Латвии, Эстонии) и части Белоруссии. Украина, Финляндия, Литва признавались независимыми государствами. Согласно 5-й статье договора Советское правительство должно было демобилизовать (полностью распустить и ликвидировать) русскую армию, в том числе и только что сформированные части Красной Армии. Но кто в то время мог проконтролировать эту статью? Корабли военно-морского флота должны были войти в русские порты и находиться там до заключения всеобщего мира, либо немедленно разоружиться. Так или иначе, но новая российская политическая элита марта 1917 — марта 1918 гг. в очередной раз доказала, что Балтия в любом случае будет принесена в жертву в ходе развернувшихся политических комбинаций. Правда, большевики смогли сохранить для России Петроград и Кронштадт.

* * *

Залитые потоками мартовского весеннего солнца, еще седые, но уже пробуждающиеся для жизни и цветения степи. Теплый, дурманящий ветер гуляет и шумит на воле, несет запах сохнущих трав и просыпающейся земли. Над курганами, в ветвях раскидистых акаций, струится и дрожит теплый прозрачный воздух. Небо синее, прозрачное, глубокое.

Небольшой, затерянный в бескрайних просторах русского юга городок — Мелитополь. Маленький вокзал. Дальше на юг железной дороги нет. «Чугунка» здесь уходит на юго-запад — в Крым: на Геническ, Джанкой, Симферополь. Туда же ведет и тракт. Другой тракт устремился на восток — на Бердянск, Мариуполь, Таганрог, Ростов-на-Дону, Новочеркасск. Езжай, хочешь — на запад, хочешь — на восток. Тихая, поросшая ракитами, кустарником и камышом река — Молочная. Местами — брод по пояс, местами — глубокие омуты. До северо-западного побережья Азовского моря рукой подать — и пятидесяти верст не будет.

Город: на окраинах — хаты, крытые соломой и камышом, в центральной части — дома из кирпича или из желтого известняка под черепицей. Редко увидишь дома в два этажа. Кое-где возвышаются две-три трубы — это небольшие заводики. Улицы — прямые, ровные. Там и тут еще дымят трубы печей. Это уже не столько для тепла — пекут и готовят в печах. Ароматный, сладковато-резкий, непривычный для носа горожанина с севера дымок горящего кизяка. Лица людей — улыбчивые, теплые, глаза веселые, хитрые, бойкие. Таких лиц и глаз не встретить ни в Питере, ни в Москве, ни в Воронеже, ни в Курске, ни даже в Киеве или в Харькове. Такие лица у людей только на юге. И какую только речь тут не услышишь! Население пестрое: русские, хохлы, греки, армяне, татары, евреи, немецкие колонисты, но все говорят по-русски, когда дела касаются торговли или работы. Одно слово — Новороссия.