– Я все понял, – сдавленным голосом ответил король, и я заметила на краю экрана, как белокурая королева вся в слезах подбежала к мужу и прильнула к его плечу.

Связь прервалась. Теару повел корабль на взлет. Моя болтливость, которую прежде и в самой опасной ситуации невозможно было победить, вдруг собрала пожитки и сбежала. Я сидела молча, вжавшись в высокую спинку кресла, и смотрела неподвижным взором в космическую темноту. Иногда сглатывала вязкий осадок с горчинкой, а он сопротивлялся, не хотел отлипать от моего так долго бездействующего языка. Мне было до боли в сердце жаль несчастных рабов, которых никто не смог спасти. Догадывалась, что король прикажет убить работорговца. Вряд ли космический эльф подумает о книжном милосердии при виде мерзкого жадного наглеца, который хотел превратить его любимую дочь в безумицу, влачащую жалкое существование. Кайрош сам виноват. Похоже, он долго напрашивался.

Теару

В ожидании нашей очереди на стыковку со спутником я рассматривал присланную Лэйданом схему аукционного лота – списанного с военной службы нелианского крейсера. Корабль был действительно хорош: в меру крупный и достаточно маневренный, часть орудий с него не снимут, для обороны от пиратских атак их вполне достаточно. Я хотел бы приобрести крейсер, но понимал, что теперь не смогу принять участие в торгах. Мой выбор сделан. Нельзя упускать, вероятно, единственный в жизни шанс на побег, как и на счастье. Я не мог быть уверен в том, что человеческая избранница с удовольствием согласится отправиться со мной навстречу неизвестным новым приключениям, но подозревал, что и возражать она не станет. Скоро наши учетные метки будут изменены, для галактики мы станем другими личностями, и Клан Голодных Теней никогда нас не найдет. Я чувствовал себя предателем, отступником. Но жизнь любимой девушки для меня была дороже уважения сородичей.

Мария

Громадный транспортный корабль, занимающий сразу три стыковочных места, все не торопился отлетать от метеоспутника. Устав сидеть без движения в кресле второго пилота, я встала, подошла к Теару и заглянула ему через плечо.

– Ух! Классный корабль, – я ткнула пальцем в голограмму, развернувшуюся из наруча Теару. – Собираешься его купить с получки, когда король расплатится с нами за спасение дочери?

– Нет, просто смотрю, – недовольно буркнул мой любимый парень.

– Не стесняйся признаться… Ты мечтаешь об этом корабле, – я чмокнула его в висок и потрогала остренький кончик уха, – Я тебя прекрасно понимаю. Сама уже хочу на нем полетать. Только посмотри, какая огромная кровать, во всю каюту. На ней можно прыгать, как на батуте, устроить бой подушками… Слушай, а в какие игры ты играл, когда был маленьким ребенком? И о чем ты мечтал, кем хотел стать во взрослой жизни? Прости за, может быть, излишнее по нелианскому менталитету, любопытство… Но я не могу понять, почему ты выбрал эту профессию.

– Род моей деятельности был определен до моего рождения по клановой принадлежности, – неохотно процедил Теару. – И я никогда не был ребенком. Потому ни во что не играл и ни о чем не мечтал.

– Но ты не мог сразу родиться вот таким большим! – я присела перед ним на неактивный краешек сенсорной панели. – Это невозможно.

– Маша, ты читала инфосправку, – утомленно завел глаза Теару. – У нелианцев нет детства. Оно запрещено и отменено много веков назад.

– Читала вскользь, и ничегошеньки не поняла. Вот честно. В голове не укладывается, как такое…

– Да, я прошел детский период, но воспоминаний из виртуальных симуляций не сохранилось. Примерно за три земных месяца мой организм сформировался в инкубаторе ускоренного развития до состояния взрослой особи с полным комплектом зубов. Челюсти у нас полностью формируются к двадцати биологическим годам.

– Хочешь сказать, у тебя отняли двадцать лет жизни? – ужаснулась я. – Это какое-то преступное безумие! Так нельзя делать! Кошмар! Бедный мой Теарушка!

Я обняла парня за шею, присев на подлокотник его кресла.

– Маша, таков сознательный выбор моего народа. Нам не нужны глупые, слабые, беспомощные и абсолютно бесполезные годы… Бессмысленная трата времени и ресурсов. Мы появляемся на свет в полной силе и ясности разума, способные к самостоятельному выживанию и успешной деятельности.

– Нет, нет, нет и еще миллион раз нет! Даже не вздумай мне говорить, что это нормально. Лучше скажи, сколько на самом деле тебе сейчас лет.

– Полтора года… Ближе к двум годам, если считать от момента зачатия, а не от выхода из инкубатора. По состоянию организма мой возраст около двадцати двух лет. Маша, тебя не должно это отталкивать. Я полноценная половозрелая особь.

– Теару, меня это не отвращает от тебя, но пугает как явление. У вас отнимают годы жизни, и вы этим довольны.

– Мой народ отказался от периода детства и не намерен его возвращать в общественную жизнь. Наше законное право не хотеть быть слабыми и глупыми.

– Боже, моя душа сейчас из груди вылетит от переживаний за тебя.  Хотя… ты все равно в нее не веришь, – нервно вскочив с подлокотника, я снова переместилась на край сенсорной панели. – Как же мне тебя жалко, бедненький маленький Теарушка. Что с тобой сделали изверги… Тебе искалечили всю жизнь.

– Не согласен с твоим суждением, – Теару потянулся ко мне и взял за руку. – Маша, прекрати нервничать. Я потерял много сил в бою и не могу тратить энергию на твое успокоение. Задание пока не выполнено полностью. Ты понимаешь?

– Я не маленькая и не глупая. Старше тебя. Мне скоро двадцать четыре года стукнет.

– У нас признаются три точки отсчета возраста, – начал рассказывать Теару, чтобы меня увлечь и вывести из стрессового состояния. – До трех лет мы познаем мир и приобретаем новые знания, это период обучения и продолжения физического развития. Ученые не рекомендуют раньше этого возраста производить потомство. К десяти годам начинают незначительно темнеть когти. С этого возраста мы можем претендовать на первичное уважение, но полноправными нелианцами, способными занимать высшие должности, считаются те, кто старше сорока лет. Исключения были всегда, но так, как правитель Релти, никто прежде не осмеливался менять систему. Он сам пришел к власти в семь лет от инкубатора и позволил своим сторонникам назначать на высшие посты молодых ставленников. Маша, я хочу, чтобы ты поняла, чем я готов пожертвовать ради тебя. Я мог бороться за власть, имея свою политическую партию, мог приобрести на торгах этот понравившийся тебе крейсер… Но в том случае мне пришлось бы пойти на жертву, которой не хочу. Маша, я не лезу в твое сознание и потому точно не знаю, о каком будущем ты мечтаешь. Прямо в этот момент нужно сделать выбор: согласна ли ты отправиться со мной в долгое и рискованное путешествие, или мне лучше вернуть тебя на Землю. Можешь ли ты пожертвовать жизненным спокойствием и полететь на край галактики?

– Особая просьба о замене учетных меток? Уж не знаю, я сама догадалась или по энергетической связи пришло. У тебя серьезные проблемы, и мы должны сбежать?