– Больно быть не должно. Максимум – щекотно. Головокружения не исключены. Аппаратура готова. Я начинаю процедуру изменения учетной метки нелианского мужчины, – важно провозгласил длинношеий гений.

Он щелкнул пальцем по сенсорной кнопке разлапистого агрегата, протянувшего к Теару железные щупальца, зажглись яркие лампы и… погасли. Во всей лаборатории вырубился свет. В кромешной темноте сияли только бирюзовые глаза нелианца.

Теару вскочил с койки, отцепив от себя тонкие проводки, и встал рядом со мной, придерживая и оберегая.

– Что происходит? – рявкнул он, озаряя светом глаз растерянное лицо длинношея.

– Узнаем, – гений поспешно засеменил к двери, открыл ее вручную, потому что автоматика не сработала, и мы вместе вышли в темный коридор.

– Пираты! Нас берут на абордаж! Система управления спутником под их контролем! Нам не удалось послать сигнал тревоги! – прокричала встретившаяся в темном коридоре высокая пухлая женщина, светя двумя зелеными “фонариками”, росшими на тонких стебельках из ее макушки. – Не понимаю, что им от нас понадобилось. За пятьдесят лет работы здесь не помню ни одного нападения.

Длинношеий убежал с ней в обсерваторию, а меня Теару не пустил.

“Мой отец. Я его чувствую. Он собрал почти весь Клан Голодных Теней”, – сообщил мне Теару и показал длинный черный космический корабль. – “Если они прибыли на том пиратском корабле, о котором я сейчас думаю, то нам не уйти”.

Я почувствовала, как рука нелианца быстро нагрелась от волнения. Из чуть теплой стала горячей.

“А зачем нам уходить? Как раз подвернулся повод познакомиться со всей твоей родней”.

“Маша… Попытаюсь объяснить наиболее понятными тебе словами… Клан Голодных Теней связан не родственными узами. Это клуб по интересам. Мой отец – один из основателей и неоспоримый лидер”.

“Это же классно, что твой отец там рулит. Разве нет? А какие у них увлечения?”

“Охота на разумных существ... Маша, они тебя сожрут живьем, разорвут на мелкие куски, а Лэйдану отдадут печень и сердце как вожаку. Теперь ты понимаешь, я хотел спасти тебя… Пытался сбежать вместе с тобой не от политической рутины, а от клана, которому принадлежу с момента своего рождения, – Теару крепче сжал мою руку. – Прости меня. Я не хотел тебя пугать. Думал, мы улетим и все будет хорошо”.

“Значит, вас не зря боятся, – я чувствовала себя как-то странно. Наверное, нелианец меня успокаивал воздействием, не давая впасть в истерику. – Попробуем улизнуть на корабле Кайроша. Бежим!”

“Все пристыкованные к спутнику корабли в импульсной ловушке. Нам не сбежать. Они близко”.

Теару включил свой передатчик, и я увидела на маленьком экране какого-то нелианского терминатора с изуродованной половиной лица и железной рукой. Волосы были синие, как у Теару. Он что-то сердито пролаял, сверкая стальными клыками, и экран погас.

– Твой отец? – мысли настолько растрепались, что я могла говорить лишь вслух. – Что он сказал? Отвечай! Я по-вашему понимаю всего два… три слова “номт киор” и “илейда”.

– Лэйдан… назвал меня предателем, заслужившим смерть, – Теару обнял меня и прижал к своей груди. – Мне нужно взять бронекостюм. Я буду драться с сородичами. Постараюсь защитить тебя. Да, я понимаю, это бессмысленнее, чем проживание детских лет. Их много, они старше и сильнее меня. Но я обещаю, мы не станем для них легкой добычей.

Мария

Я очнулась, задыхаясь от жары. Голова просто раскалывалась, как будто меня ею обо что-то хорошенько приложили. Да… Кажется, так все и было. А еще вспомнились жуткие вопли, доносящиеся со всех сторон, кровь на полу, разрушающиеся от мощных ударов агрегаты метеостанции. Попытавшись приподняться, я поняла, что моя несчастная болящая голова лежит на мужском колене… Теару… Киберброню с него сняли. Он сидел в светлой майке и черных штанах, босой.

Теару дрался как отважный тигр, пытаясь меня защитить. Молодой нелианец пошел против сородичей ради больше не чужой ему светлой человеческой разновидности. И теперь мы оба находились в ловушке, сидели в глубокой железной яме, по контуру которой полыхал огненный круг.

Восстанавливая в памяти недавние события, поняла, что работники метеостанции убиты и съедены, а сам спутник взорван. Головой я ударилась, когда Теару оглушили импульсным выстрелом из неизвестного мне оружия. Мой защитник упал вниз лицом, и тут же здоровенная нелианка с бритыми висками и окровавленной физиономией поймала меня, пытавшуюся нырнуть в первый попавшийся люк в полу и, держа за шиворот, потащила в луже чьей-то крови. Именно тогда моя макушка и повстречалась с углом железной этажерки. Больше я ничего не помнила.

– Где мы? – еле простонала, вцепившись в руку Теару.

– В старом пиратском убежище внутри астероида, – ответил парень. – Огненной казнью караются худшие преступники нашего народа. Видишь круговые отверстия в полу? Через определенный промежуток времени будет зажигаться новый круг, и огонь станет к нам еще ближе. Последний круг прямо под нами. Когда он активируется, мы сгорим заживо.

– Невеселая новость… Отсюда можно выбраться? – я не спешила впадать в уныние.

– Когти соскальзывают, и наверху ждут они, – грустно вздохнул Теару и снова высунул кончик языка, мучаясь от жары.

– Не мы, а они тут худшие злодеи. Это им здесь место.

– Они считают иначе.

Зажегся новый круг, огонь подвинулся ближе к нам. В страхе я плотнее прижалась к Теару.

– Даира права, – Лэйдан заглянул в нашу железную яму. Он говорил по-нелиански, но я все понимала. Теару на прощание передал мне знание своего родного языка. – Ты недостоин быть нашим потомком. С первых дней жизни ты был склонен к предательству. Твоя дружба с чужаками… фр-р-р… отвратительна. Но ты пошел еще дальше. Светлая человеческая избранница. Правильно понял, что мы не примем ее. Но неправильно поступил, решив сбежать от нас вместе с живой добычей. Я следил за тобой. Учетная метка передавала частицы твоих самых мощных импульсов. Я знал, что ты сбежишь, и принял необходимые меры. Но несмотря на отступничество, которое должно караться смертью, ты дорог мне как сын. Я хочу дать тебе шанс исправить ошибку. Теару, ты не должен умереть из-за живой еды. Убей человеческую особь и вернись к нам. Не сделаешь этого – погибнешь вместе с ней.

– Теарушка, – разразившись потоком слез, быстро сохнущих на щеках от мучительного жара, я уткнулась лицом в шею нелианца. – Послушайся своего отца. Сделай Маше кусь, только быстро и не очень больно. Маша прожила на белом свете целых двадцать три года, а ты всего полтора. По ее вине ты попал в беду. Понесло же чудачку гулять на зеленую лужайку. Еще дернуло с коровой сфоткаться. Сама виновата, короче... А ты… живи. Ты должен быть среди себе подобных, охотиться вместе с ними и грызть вкусные косточки, а не мотыляться с Машей по галактике.

– Номт киор, – огрызнулся Теару и прикрыл глаза, отворачиваясь от меня.