Защитники крепости прибывали, их натиск усиливался, а мне так и не удалось приблизиться к дому. Немало досаждали летающие и бесперебойно стреляющие дроны размером с меня самого, но у них была уязвимость: они резко тормозили для разворота и меняли направление движения достаточно медленно для того, чтобы я успевал их сбивать, намеренно вынуждая поворачиваться за мной. С неспособными летать шагающими роботами было еще проще разделаться. Напрягало только их количество, а еще быстро прибывшие отряды живых бойцов. Я попытался определить самую ценную точку по их основной дислокации, но это не удалось, охрана изначально была рассредоточена по всей территории, а по тревоге дружно помчалась ко мне.

Ствол дерева, за которым я притаился, треснул от удара мощного снаряда. Я успел отскочить прежде, чем привезенный с планеты Вела садовый амдобор начал свое медленное величественное падение. Решился на последний бросок к дому, вновь оказался под всесторонним огнем. Бронекостюм выдерживал… до момента повреждения места стыковки стальных пластин. Мне сильно поранило руку, повредило вену и сухожилие, но я успел незаметно для глаз преследователей здоровой рукой прикрепить соединяющее устройство к электронному замку одной из дверей. Байт послал тихий сигнал на мой передатчик. Проинформировал о том, что приступил к работе. Стараясь не двигать поврежденной рукой, чтобы она быстрее восстановилась, я не стал проникать в дом. Понимал, что выбрав такой путь, не успею за Кайрошем и Машей. Последовал за импульсами избранницы, мечтая о том, чтобы успеть в ангар прежде взлета корабля. Мне стало понятно и знакомо горячее человеческое чувство, острое желание скорейшего наступления некоего выбранного события.

Кайрош подкупил эелькадских чиновников и приобрел звание почетного гражданина планеты, а вместе с ним и право свободного вылета, минуя терминалы космопортов. Я понимал, что если он успеет вывезти Машу с Эелькадо, то выследить ее будет очень нелегко. И в случае удачной охоты я могу найти свою избранницу с необратимо искалеченной психикой. Рабам стирают память и создают новые воспоминания, внушая преданность хозяину. Освобожденные рабы проходят долгий курс реабилитации и далеко не всем из них могут помочь врачи. Некоторые пострадавшие от манипуляций с памятью полностью теряют рассудок.

Я не мог допустить, чтобы это случилось с Машей. Инстинкт самосохранения предупреждал: в следующий момент может пострадать моя голова, а не рука. Но я приглушал его сигналы и рисковал жизнью, стремясь спасти любимую человеческую девушку. По моей вине Маша оказалась в опасности. Я не должен был втягивать ее в настолько рискованное дело. Почему не вспомнил, что у Маши нет и малой части моего боевого опыта, не подумал о том, как слабы и уязвимы люди по сравнению с нелианцами. На что надеялся и чего хотел добиться? Что наш клан ее примет? Это невозможно. Что господин Стэлс ее защитит? Это маловероятно. Подсознательно стремился доказать самому себе, что Маша достойна быть моей парой? Да, я виноват перед ней и обязан ее спасти, вырвать из скользких лап Кайроша.

Байт передал мне схему бункера. Мне было достаточно беглого взгляда на экран передатчика для ее фиксации в памяти. Вновь задвинув стальной щиток наруча, я уничтожил двух приблизившихся роботов и помчался на максимальной скорости к примерно вычисленному месту, откуда должен был вылететь корабль.

Категорически нет… Я не допущу его взлета.

Замаскированный травянистым кустом люк начал медленно приоткрываться, и я увидел его издали. Подбежав, растянулся в низком летящем прыжке и проскользнул внутрь, скребанув защищенным броней животом по металлу. Нелианские кости достаточно прочны, чтобы выдержать прыжок с большой высоты, бронекостюм дает смягчающий эффект. Выбора у меня в любом случае нет.

Падать пришлось недолго. Я мягко опустился на крышу корабля, будто спрыгнул с ветки дерева на берег озера, куда пришли на водопой жирные стада, и сразу же перешел в атакующий бросок. В поле восприятия энергии высветились находившиеся в ангаре четырнадцать живых объектов, среди которых не было Маши и Кайроша, но те быстро приближались…

***

Мария

Летящий охранник… Нет, громила в кибердоспехах не порхал по своей воле в просторном помещении, куда меня вытолкнул гадкий Кайрош из темного прямого коридора, где он сам из-за особенностей походки не раз чуть не расквасил свой уродливый нос о железную стену. Амбал едва не влетел мне в лицо своей бронированной пятой точкой. Спасло от неприятного и опасного для жизни столкновения то, что в ту же долю секунды мой похититель стал падать. Кайрош хлопнулся на оплывшую жиром спину, и я повалилась вслед за ним, прилипнув к его руке.

Меня освободил Теару. Аккуратно, не торопясь, нелианец отлепил мое запястье от клейкой ладони оглушенного энергетической волной злодея. Чуть не воскликнула от счастья, с трудом веря собственным глазам. Да, не галлюцинация от шока и долгого хождения по спиральному лабиринту. Я узнала его даже в полумраке и черной киберброне, почти такой же, как у здешних охранников, да не совсем.

Теару помог мне встать на ноги, и я сразу же обняла его: грязнющего до невозможности, всего заляпанного рыжей глиной, черноземом и машинным маслом с прилипшими листьями и травинками. А на левом наруче застыли брызги крови… От радости забыла о его ранении.

– Теарушка, я так счастлива тебя видеть живым. Не передать словами, – я посмотрела в темное стекло шлема, на котором отсвечивало мое тусклое отражение. Расплывшаяся тушь, размазанная помада, всклокоченные растрепанные волосы. Тот еще видок. Немногим лучше, чем у него. – Тебе больно?

Я прикоснулась пальцем к пятну крови на его руке.

– Все зажило. Не беспокойся обо мне, – Теару снял шлем и принялся сосредоточенно нюхать мои волосы. Он будто не мог мной надышаться, соскучившись за малое время разлуки. – Рад, что успел… Человек сказал бы, каким я думал местом, отпуская тебя без должной подготовки на опасное задание.... Странное земное выражение. Мне не вполне понятен его смысл. Мыслительный центр у людей один, и находится он там же, где и у нас – в голове.

– Это старинная земная шутка, что все глупые решения принимаются здесь, – я хлопнула его по бронированной попе. – Люди любят разные иносказания. А ты не кори себя. Знаешь, мне все больше нравится новая работа. Приключения придают жизни особый вкус. Пикантный… Его хочется попробовать снова и снова.

– Сильно не увлекайся дегустацией, – заботливо предупредил Теару, перестав нюхать мои волосы.

– Они все мертвы? – чуть отстранившись от нелианца, я окинула робким взглядом помещение, считая лежащих на полу охранников.

– Спят, – успокаивающим тоном ответил Теару и показал мне нечто похожее на гибрид шприца и пули с выдвижными лапками. – Самонаводящийся снаряд с безопасным снотворным, что мгновенно действует на любых разумных существ галактики… кроме таких, как я. Неважно, в какую часть тела ты попадешь при выстреле. Он сам заползет под щиток брони и пронзит резиновую перемычку.

– Интересная штука.

– В их смерти нет никакого смысла, – продолжил объяснять Теару, будто стараясь выглядеть чище в моих глазах. – Они не заказаны мне как цели на уничтожение. Кроме того, в каждого из стражей поместья вживлен датчик жизнедеятельности с функцией подачи сигнала тревоги. Хоть один из них погибнет – и сюда моментально прибудут патрули. Нам это не нужно. Боевых роботов можно уничтожать без риска. Состояние техники не интересует правоохранителей, она часто дает сбой и ломается без стороннего вмешательства… Убить живое существо не всегда получается с одного выстрела. Раненые воины способны продолжать сопротивление. А усыпленные противники пробудут в отключке почти сутки.