Дождь на улице прекратился, и из-за туч выглянул оранжевый Арктур. Пройдет не больше часа, и от следов тропического ливня не останется и следа. Облака растворятся в небе, унося с собой прохладу и влагу, реки вновь вернутся в берега, лужи высохнут и на землю польются не потоки ливневой воды, а видимое и невидимое тепловое и ультрафиолетовое излучение красного гиганта.

Вся четверка втиснулась в небольшой четырехместный флаер. Никого не спрашивая, Найт приказал автопилоту лететь к нему домой.

– Я вот что думаю… – вдруг очнулся и заговорил профессор Блэйк.

В ту же секунду Найт предостерегающе поднял руку, а Сноу приложил палец к губам. Профессор замолчал, недовольно поморщился и, нахохлившись, отвернулся к окну, где внизу проплывал живописный голубовато-зеленый лес.

– Не знаю, как вы, а я промочил-таки ноги, – ощупывая спортивные легкие туфли, заговорил Блумберг. – Найт, у вас можно будет ботинки высушить?

– У меня дома вы не успеете войти, как дроид-мажордом прочтет вам лекцию о вреде промоченных ног и потребует немедленно сменить обувь, натереть ступни змеиной мазью, надеть шерстяные носки и выпить пару-тройку таблеток, запивая их горячей настойкой, – без тени улыбки произнес лейтенант. – Так что не беспокойтесь, вами быстренько займутся.

– Ого, вам можно позавидовать – такой домашний дроид! – легкомысленно среагировал швед.

– Ну да, ну да, – задумчиво согласился Найт и отстегнул ремни. – Все, прилетели, высаживаемся.

– А мы никому не помешаем? – вылезая из флаера и покряхтывая, спросил Блэйк.

– Нет, профессор. Я развелся, живу один, – повторил Найт то, что позавчера говорил Ричарду. – Вы у меня никому не помешаете, а мажордом только рад будет покомандовать гостями и поучить вас жизни…

– Нестандартный, однако, у вас, робот. Отдали бы на корректировку программы.

– А зачем? Я к нему, черту, привык. Он у меня семь лет работает. Ну да – чудаковат немного, нестандартный, так сказать, экземпляр. Настырный, занудный. Но зато с ним никогда ничего не забудешь. Более того, он постоянно откуда-то черпает разные полезные советы, поучительные истории, всегда в курсе последних достижений фармацевтики и кулинарии. Знает, чем я интересуюсь, и вечерами заводит со мной беседы на интересные темы. Так что, даже если за ним придет когда-нибудь Роботехконтроль, чтобы забрать, я его им не отдам ни за какие коврижки. Вот мы и прибыли.

Гости прошли по дорожке и остановились у двери дома, которая тут же распахнулась перед ними, и над порогом завис дроид, оглядывая красными окулярами немного помятую команду:

– Здравствуйте, Гебриэл, добрый день, господа, добро пожаловать.

– Дэ Первый, давай всем нам быстренько горячего глинтвейна и что-нибудь легкое закусить, – прервал его Найт.

– Проходите в гостиную. А вам… простите, не знаю, как вас… – робот уставился на ноги Блумберга.

– Айвенго, – равнодушно ответил швед.

– А вам, Айвенго, я предложил бы немедленно снять туфли и высушить. Давайте разувайтесь, обувью займется Второй. А я рекомендую вам прекрасную мазь…

Сноу и Блэйк невольно рассмеялись, Найт же развел руками, словно говоря: «я предупреждал». Пока все устраивались в гостиной, второй дроид уволок Блумберга в другую комнату, где стянул с него обувь, растер ноги гелем, надел шерстяные носки и выдал мягкие домашние тапочки. Дэ Первый оглядел шведа, обнаружил гематому на лице и тут же намазал ее чем-то. Придирчиво оглядев Блумберга еще раз, механический мажордом остался доволен и без нравоучений отпустил его к гостям. В гостиной его встретили шутками и смехом. Тем временем Блэйк быстро выпил горячее вино, посмотрел на часы и стал собираться:

– Найт, несмотря на все события, участником которых мне пришлось стать по твоей воле, благодарю. Теперь я с нетерпением буду ожидать поступления в клинику уникального прибора, – профессор повернулся к Ричарду. – Я рассчитываю на вас, господин Сноу, очень рассчитываю. Чем скорее вы сможете предоставить его в мое распоряжение, тем быстрее мы поймем принцип его работы и, надеюсь, сможем воспроизвести. Честь имею, господа.

Профессор встал, прошел к двери, слегка поклонился всем и, сопровождаемый Дэ Первым, скрылся за дверью.

– Хорошо, что он ушел, – спустя минуту произнес Сноу.

– Вообще-то он не зануда, вполне адекватный такой профессор, знаете ли, – вступился за Блэйка Найт.

Ричард поднял руки:

– Ничего не имею против профессора и его компании. Я, видимо, неудачно выразился. Я хотел лишь сказать, что при нем мы не смогли бы обсудить некоторые проблемы…

– Да, это верно, – Айво вытянул длинные ноги и с удовольствием пошевелил пальцами в теплых носках. – Хотя к нему у меня тоже нашлось бы пару вопросов. Но это можно сделать и позже. А пока я хочу спросить тебя, Ричи. Ты на самом деле собираешься передать прибор Блэйку, или все это говорил ради красного словца?

– Знаю, что ты хочешь сказать. Что мы не имеем права распоряжаться…

– Именно, господин майор! Этот прибор, без всяких сомнений, подпадает под категорию артефактов, и, значит, к нему должны применяться соответствующие инструкции. А вы тут раздаете обещания налево и направо. Нехорошо.

Айво сделал большой глоток глинтвейна и положил в рот кусочек черного шоколада. Сноу выслушал замечание начальника научного отдела и ответил:

– Да, Айво, ты, безусловно, прав. Но у меня язык в тот момент не повернулся разочаровать симпатичного старика. К тому же он вместе с тобой пострадал за этот самый артефакт, и, в конце концов, именно ему мы обязаны пониманием того, для чего предназначен сей аппарат.

– Не спорю, но все же тебе придется потом найти слова и убедить профессора, что он его получит только после того, как мы в КОНОКОМе разберем аппарат по винтикам и соберем обратно.

Наступило неловкое молчание, которое прервал влетевший в гостиную Дэ Первый:

– Господа, в связи с тем, что время приближается к обеду, я бы мог предложить вам…

– Дэ Первый, слушай меня, – прервал его Найт. – Мне налей еще глинтвейну, а у гостей поинтересуйся, что они сами, без твоих подсказок, хотят выпить и поесть.

– Мне бы кампари с апельсиновым соком, – сразу сделал заказ Сноу. – И чашечку кофе.

– А мне тоже немного глинтвейна, а есть я пока не хочу, – сказал Айво и положил в рот еще один квадратик шоколада.

– Как маленький, ей-богу! Наелся конфет, а теперь обедать отказывается, – съязвил Ричард.

Дроид молча выполнил заказы и удалился, что-то бормоча себе под нос.

– Какие будут соображения, господа? – обратился к присутствующим Сноу.

– Я думаю, что можно сделать кое-какие выводы, – сказал Найт и скомандовал: – Фильтры на окна, волновой барьер, сканирование периметра. Ваш девайс, Сноу, я тоже уже включил.