Ронни осторожно распрямил последний сгиб измятой бумаги и мягко надавил на разложенный лист двумя ладонями, расправляя его для чтения. Все столпились у стола: друзья, очевидно, были на пороге к разгадке очередной тайны замка, и оттого этот листок сейчас был самым важным и ценным листком бумаги на свете.

Но… их ждало новое разочарование. Записка была написана мягким карандашом без нажима, и после всех испытаний, перенесенных бумагой, практически все слова на ней стерлись. Текст почти исчез: просматривались только отдельные буквы и фрагменты слов, но составить из них предложение, несущее смысл, было почти невозможно.

«Почти» – слово хорошее уже тем, что всегда хранит какую-то надежду на благополучный исход происходящих событий. Ребята все же не теряли надежды на то, что записка им все-таки сможет как-то помочь. Стефания взяла с посудной полки прозрачную стеклянную тарелку и аккуратно переложила на нее истерзанный листок. Мэй моментально поняла, что задумала подруга, выключила свет и, достав фонарик, направила его луч на тарелку.

Стефания держала стекло за края, а Мэй подсвечивала его снизу. Сначала ребята из-за сильно бьющего света ничего не увидели, но после того как Мэй отрегулировала луч на рассеянное свечение, на бумаге проступили дополнительные силуэты отдельных букв. К сожалению, проявившиеся и узнанные буквы были расположены в разных местах предполагаемых предложений, что не сильно облегчало задачу прочтения текста. Целый час ребята бились, пытаясь распознать скрытые за этим слова. Послание было похоже на всем известные венгерские кроссворды – логические игры, где на квадратном поле расположены буквы и нужно, выделяя их, составлять слова так, чтобы они целиком заполнили квадрат.

Лучше всех получалось у Ронни: сморщив лоб, он напряженно шевелил губами, подбирая возможные варианты букв и слов. В его голове уже сложились первые результаты, но он, ни с кем ими не делясь, пытался продвинуться еще дальше.

– Ты что-то видишь? Так расскажи нам! – с нетерпением толкнул его в плечо Том.

– Не мешай, а то потеряю мысль… – отмахнулся от него Ронни, продолжая шевелить губами и шептать тайные заклинания, понятные пока только ему одному.

Сначала мальчику удалось опознать две буквы в первой, верхней, строке записки. Это были буквы М и Ь. Буква М была в предложении первой. Буква Ь стояла предпоследней, и за ней угадывалась последняя буква, которая, судя по остаткам следов карандаша, могла читаться как Е или В.

Теперь он знал размер букв и мог рассчитать, сколько их должно быть в верхней строке. Возможные интервалы он принял за ширину одной буквы. Каждая буква в строке получила свой номер с соответствующей цифрой. Получалось следующее: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15

– Строчка таких размеров, вместе с интервалами между буквами или словами, предположительно должна была быть первой. После внимательного изучения следов карандаша в других местах строки Ронни опознал еще две, уже известные, буквы – М и Е.

То есть исходная позиция для дальнейшего разгадывания выглядела так:

Еще полчаса ребята ломали головы над поиском возможного решения для этой разгадки. Наконец, приняв последнюю букву за Е и подставив в позицию № 13 Л, получили знакомое окончание «М Е Л Ь Е», а еще через минуту первое слово легло в конец строки.

Дальше ребятам было уже намного проще – ответ лежал на поверхности:

– МЫ В ПОД-ЗЕ-МЕЛЬ-Е, – прочитала по слогам Стефания. – Это же послание от Криса и Лии! Они живы, и они в подземелье!

– То, что мы нашли эту записку, еще не значит, что они живы. Посмотри на бедного кота – он весь изранен, – парировал Том.

– Не говори глупостей, Том! – оборвала его пылающая Стефания. – Они живы, и мы их отыщем! Лучше подумай, как разгадать всю записку до конца. Вон, тут еще одна строчка!

Следующая строчка, учитывая то, что алгоритм составления текста уже был ребятами понят, поддалась быстрее. Помогла одна, сразу определенная и расставленная на свои места буква – С, в новой строчке она встречалась три раза.

Набравшись опыта в разгадывании этого ребуса, дети быстро нашли ответ:

Ниже шли еще строчки, но, как юные сыщики над ними ни бились, ничего не получалось. В одной из средних строчек явно прочиталось слово «Д Ы М», но как его понять, никто так и не догадался. Дальше было лучше: в самом низу листка, где, по-видимому, кончался текст, было опознано еще несколько букв. Судя по размерности строки, здесь могло поместиться 17–20 символов. С уверенностью подобрать слова, а тем более распознать всю строку никак не получалось.

После долгих мучений даже удачливый и талантливый Ронни опустил руки. Наиболее вероятным вариантом расшифровки сочетания «Б И Р И» как полного слова был признан «Л А Б И Р И Н Т», но значения остальных букв так и остались загадкой.

– Я думаю, что нас просят найти лабиринт, – убеждал ребят Том, но слово «найти» в тексте нигде не звучало, а выдвигать новые гипотезы у ребят уже не было сил.

Мэй подняла голову и увидела в окно, как из-за розового горизонта поднимается солнечный диск.

– Вы только посмотрите, уже светает!

– Да, пора нам всем в постели. Завтра как-никак к завтраку вставать!

– А с этим что делать? – Том указал на мирно сопящего в коробке Лорда. Пока ребята разгадывали тайное послание, он, напившись молока и наевшись колбасы, мирно уснул сладким сном.

– Забираем с собой. Не будем же мы оставлять здесь сюрприз для Марты и Хэнка!

Забрав коробку, ребята разошлись по своим комнатам и моментально заснули, даже не сумев раздеться.