– Вот бы Крис был с нами… Он в курсе всех-всех историй.

– Точно! Мэй! Какая ты умница! Нам нужно связаться с детьми. Поступим так: пару дней откармливаем и лечим кота, затем пишем записку детям, помещаем ее в мешочек на шее Лорда и отпускаем его. Если до того, как мы его поймали, он навещал младших Шелдонов, то и сейчас он первым делом побежит к ним. Дальше будем ждать ответ. Том, ты поищешь историю рода Шелдонов в интернете, у тебя это очень хорошо получается. Ты, Мэй, как бы невзначай порасспрашивай об этом тех, кто давно работает в замке. Кроме этого, нужно снова возобновить дежурства. Если поставленные Томом скрытые метки не сорвут, то начнем через два дня. Старшие Шелдоны погибли, но мы теперь точно знаем, что младшие живы, просят у нас помощи и надеются на нее.

– Принимается, – подтвердили остальные члены команды следопытов и разошлись каждый по своим делам.

В течение следующих дней Лорд отлеживался на кресле в комнате Стефании и без ограничений отъедался колбасой и сосисками. Рана у него на груди быстро затягивалась и уже совсем не кровоточила. Рыжий на глазах приходил в себя и из худого бродяги постепенно превращался в холеного домашнего кота. В замке тоже обходилось без происшествий: казалось, что он затаился и готовит своим хозяевам какие-то новые сюрпризы и испытания. Единственное, что удручало и портило настроение членам семьи, так это ежедневные телевизионные сообщения о расследовании дела об отравлении старших Шелдонов. Тайна следствия не позволяла СМИ раскрывать детали расследования. Но главное утверждение по делу одинаково транслировалось по всем каналам: это однозначно было убийство… И, по всей видимости, заказное.

За прошедшие два дня Том и Ронни практически не отрывались от компьютеров: они перерыли весь интернет и накопали там такое количество дополнительной информации о семье бывших владельцев замка, что теперь требовалось немало времени, чтобы всю ее изучить и систематизировать. Как давно было кем-то подмечено, затишье всегда предшествует буре, и маленькие сыщики это чувствовали…

«Дорогие Крис и Лия!

Мы получили вашу записку, но, к сожалению, ее текст почти не сохранился. Мы только смогли понять, что вам нужна помощь. Сделаем все возможное. Нам хотелось бы знать подробности – где вы находитесь? Что с вами случилось и кто вас похитил? Попробуйте прислать зашифрованный ответ с Лордом. Держитесь!

Ваши новые и старые друзья:

Ронни, Мэй, Стефания и Том.

P.S. Мы не смогли понять смысл слов «ДЫМ» и «ЛАБИРИНТ». Поясните их, пожалуйста».

Записку свернули и аккуратно замотали в целлофан – так, чтобы ей не были страшны ни грязь, ни вода. Дело оставалось за малым: поместить ее в карман ошейника и отправить связного в путь.

Утром третьего дня началась секретная операция по отправке пушистого курьера. Подготовка кота прошла прекрасно, он до отвала наелся сосисок и, сытый и довольный, был готов к выполнению миссии. Лорда с запиской на шее отнесли в коробке в подвал и, поставив ее на пол, удалились в свою комнату.

– Пока, рыжик! – чмокнула Лорда в нос Мэй на прощанье, уж очень она к нему привязалась.

Ронни настроил камеру для слежки, и ребята, расположившись у компьютера, затаили дыхание в ожидании дальнейших действий кота. Тот вылез из своего домика, отряхнулся, обнюхал пол и стены рядом с коробкой, прошелся по коридору, а потом лег на пол и свернувшись калачиком задремал. Время шло, но ничего не происходило, кот и не думал двигаться с места.

– Дети, помогите нам с отцом, мы выбираем новый обеденный стол, – позвала детей Элизабет с первого этажа.

– Мама зовет, у нас не так много времени. Он так может сколько угодно пролежать. Нужно срочно что-то предпринять! Ронни, Мэй оставайтесь здесь и следите за ним, – дала поручение брату и подруге Стефания. – Спрячьтесь на лестнице и контролируйте действия кота через монитор и камеру.

Стефи и Том ушли к родителям, а Ронни и Мэй присели за углом лестницы и затаились. У мальчика на коленях лежал ноутбук, на экране которого во всей красе виднелся счастливо дремлющий кот. Время шло, но картинка не менялась.

«Вот бы пойти и надрать этому коту хвост! Когда не надо, он рвется на волю, а когда надо, лежит как валенок и издевается над нами!» – раздраженно думал мальчик. Послышался звук каминных часов, которые отбили двенадцать пополудни. Неожиданно для себя ребята заметили на экране движение. Кот встал, потянулся и пошел медленно разгуливать по коридору.

«Как будто пляжный променад у него!» – возмущение опять пронеслось в голове у мальчика. Кот шел вдоль книжных полок, покачивая своими уже немного располневшими боками. Сзади послышался звук шагов, и дети настороженно оглянулись. Кто бы это мог быть? Главное, чтобы не Хэнк или Марта. К счастью, это была Стефания.

– Как тут дела? – спросила она, подходя к оставшимся.

– Все нормально, – переводя взгляд на монитор, ответил Ронни.

Удивительно: за те несколько секунд, что он отвлекся на приход сестры, случилось то, чего все так ждали… Экран показывал пустоту. Конечно же, он был не совсем пустой: коридор вместе со стенами, полом и потолком остались на своих местах, но вот Лорда на экране уже не было. Но куда он мог так быстро деться? За эти несколько секунд кот явно не мог преодолеть расстояние до боковой лестницы. Он просто как сквозь землю провалился!

– Чего ждешь, прокручивай запись назад! – Стефи привела брата в чувства.

Вместе ребята прокрутили запись, но то, что они увидели, привело их в еще большее недоумение. Кот сначала был, а потом просто исчез! Заснятый фильм показывал, как Лорд вальяжно идет по коридору вдоль книжных полок, затем медленно поворачивается и исчезает за книгами.

– Там же вроде бы негде спрятаться? – Ронни вопросительно посмотрел на Стефанию.

– Ума не приложу! Пошли скорее посмотрим! – Стефи и Мэй первыми сорвались с места и направились в сторону таинственных полок.

Через несколько секунд дети уже осматривали место происшествия. Десять минут, ползая на коленках, они изучали путь Лорда от места, где он лежал, до места его исчезновения среди книжных полок. Все это время зеркала, расположенные по обе стороны коридора, фиксировали и, тиражируя, отражали озадаченные и растерянные лица детей, так что получался целый калейдоскоп расстроенных и смущенных детских лиц.

– Мистика какая-то! – недоумевал Ронни.

– Этого не может быть, потому что… этого просто не может быть, – повторяла озадаченная Стефания. Неизвестность наводила на невероятные мысли и нагоняла страх. Так ничего и не отыскав, дети забрали уже ненужные коробку, камеру и ноутбук и направились наверх.