Трой делал вид, что его ничего не беспокоит. Но я таки смогла различить перемену в его настроении. Страж понял, что нас с лэрдом мастером связывает что-то большее, чем отбор. Но мне не понятно, почему Ранион согласился на то, чтобы Вэй этим утром помогал именно Трою? Правитель ведь вроде отстранил Вэя от меня по той же причине, что и Рина. Разве нет?

Мы шли по коридору в компании леди Вайоллет и ее сопровождающих. Которых, кстати сказать, я видела впервые. Девушка оделась в лиловое платье, нацепила на себя дорогих украшений и довольно большими камнями, сделала сложную прическу. Как будто не на завтрак собралась, а на бал.

Я незаметно стала следить за реакцией мужчин. Холодные, отстраненные, при исполнении служебных обязанностей. За исключением одного. Вэя, который в данный момент пытался незаметно прикрепить к моей руке связующий браслет-невидимку.

Да кто он такой, хотелось бы мне знать?! На чьей стороне и какую роль играет на этом отборе? Что ему от меня нужно?

Попыталась помешать магу завершить заклинание, но ничего не вышло. Само собой, Вэй подстраховался и оградил плетение от внешнего магического вмешательства. На мои же действия никак не отреагировал. Только послал слабый магический импульс, которому приказал слегка растрепать мне прическу. Одна небольшая прядка выпала из сложного пучка и заструилась по шее и ключице. Впрочем, кроме нас с лэрдом никто, кажется, этого и не заметил.

- Каково мое сегодняшнее расписание? – решила-таки нарушить воцарившееся молчание. – Мне сообщили, что король сегодня очень занят и поэтому сможет повидаться с нами только сейчас. Но что же нам всем делать все оставшееся время?

- Гулять в Золотой долине в сопровождении знающего, обедать там же, в лагуне света, - принялся отвечать на мой вопрос Трой. – На вечер запланирован званый вечер для тех леди, кого Ранион Лирман сочтет достойными пройти в финал отбора. Остальные отправятся паковать вещи.

- Как, уже финал? – картинно выдохнула я, про себя отмечая, что очередное развлечение в Золотой долине скорее всего обернется жесткой проверкой. – Не слишком ли рано?

- В самый раз, - сказал страж.

Значит, Вэй вчера не соврал мне, и Ранион действительно уже определился с победительницей. Что ж, в таком случае куда проще озвучить свое решение прямо сейчас, за завтраком. И уже покончить со всем этим балаганом. Если только последний не составляет часть расследования.

Король Лирман с неудовольствием наблюдал за действиями своего приближенного. По всему выходило, что мастер Вэй без дозволения его величества установил на руке Шарлотты браслет связи. Конечно же, в сложившейся ситуации это было не лишней мерой предосторожности. Но почему он проделал это в тайне ото всех? Еще и обманом заставил Троя поверить в то, что именно он станет напарником стража на это утро.

«Надо было отстранить Вэя совсем», - мстительно подумал про себя Ранион. – «И наконец-то установить за этими двумя слежку».

Кристофер Рин был уже не тем другом и советчиком, которым являлся когда-то. Мастер Вэй, напротив, за это время завоевал доверие короля. Но появление во дворце Шарлотты Ниам спутало все карты.

Это утро стало последней каплей. Узнав о том, что леди Вайоллет пытались отравить, Лирман тайно собрал совет и постановил на нем в большинстве своем распустить отбор невест. Оставить лишь двоих из всех претенденток: ту, которая действительно пойдет к алтарю рука об руку с королем, и ту, что, возможно, в скором времени лишится своей головы. Это будет зависеть от того, в какой мере леди Ниам впутана в дворцовый переворот. Это ведь она подмешала в чай Вайоллет тройную дозу усыпляющего порошка.

- Леди, - проговорил Трой, когда мы подошли к обеденному залу. – Прошу вас.

Они с Вэем посторонились, давая мне возможность первой пройти внутрь. К слову сказать, Орли Вайоллет опередила меня всего на пару секунд. Она была бледна и чем-то недовольна. Еще я заметила, как временами у нее подрагивали пальцы рук.

Если честно, я надеялась, что мне удастся сегодня расположиться подальше от короля. Хотелось спокойно поесть и заслужить при этом как можно меньше враждебных взглядов. Но именно сегодня судьба не захотела идти мне навстречу и подкинула вдобавок неожиданную пакость. Каждая из претенденток должна была занять именно то место, которое ей отвел сам король.

Я сначала не поняла, чем для меня может обернуться подобный приказ его величества, поэтому со спокойной душой принялась рассматривать таблички, прикрепленные к разложенным на тарелках белоснежным салфеткам. Само собой, начала с той, что лежала дальше всего от места короля. Но чем дольше я искала собственное имя, тем сильнее уверялась в том, что на этот раз сидеть мне по правую руку от Лирмана. По левую уже уютно устроилась Дайна Овиер. В отличие от меня, девушка лучилась счастьем и наверняка уже вовсю грезила о счастливой супружеской жизни.

- Луиза, доброе утро! – отбросив официоз, лучисто улыбнулась мне моя новая знакомая. – Какая встреча!

Я тоже улыбнулась и немного сбивчиво проговорила ответное приветствие. Все мое внимание было нацелено на надпись «Леди Луиза Ниам», которая сейчас звучала в моей голове, как приговор.

Интересно, а кого, кроме нас с Дайной король еще допустит до финала? И можно ли считать финалистками тех, кто сидит сейчас ближе всего к его величеству? Но тогда почему леди Вайоллет посадили рядом с Овиер? Неужто снова решили ввести в игру? Но зачем?

Покосилась на салфетку, которая должна была достаться четвертой предполагаемой финалистке, и еле сдержала удивленный вздох. Потому как никакой таблички там не было. От сделанного открытия стало не по себе. Наклонилась чуть вперед, чтобы проверить, есть ли еще такие вот «освобожденные» места среди остальных девушек.

- Ужас, как неприятно, - по-видимому, проследив за моим взглядом, проговорила Овиер. – Мне сказали, что сегодня грядет решающий этап. А потом начнется финал.

- Да уж, - выдавила из себя я. – Это же как им придется постараться, чтобы из нас этим вечером осталось только трое.

Легкий, чуть насмешливый взгляд Дайны и полный ненависти – Орли, дали понять, что выбор уже сделан. Я растерянно взглянула на остальных, ничего не подозревающих претенденток.

Я сказала «ничего не подозревающих»? Кажется, с этого момента ситуация в корне изменилась.

И тут я поняла, что совершенно забыла имена всех тех, кто вот-вот был готов вцепиться мне в лицо. Нет, ну, серьезно! Рыжие, блондинки, брюнетки… Все, как на подбор красивые и обряженные, словно на собственную свадьбу. Или на мои похороны. Никогда не думала, что буду ожидать появления короля Лирмана с таким нетерпением.

- Для большинства из нас отбор уже окончен, - наморщила носик Орли Вайоллет, решив приблизить момент моей казни, которая должна была состояться уже после завтрака. – Что ж, прискорбно.

Ранион опаздывал. От этого напряжение нарастало с удвоенной силой. Я уже была согласна на то, чтобы сидеть рядом с ним – только бы поскорее пришел и утихомирил этот рой разъяренных пчел.