Что? Как такое могло произойти?! То есть, выходит, что Лиззи таки сбежала. Под моим именем!

- Вот, глупая девчонка! Зачем она это сделала?

Эти слова сорвались с губ против моей воли. Хорошо, я не произнесла ничего конкретного. Иначе бы оказалась в еще более «интересном» положении.

- Так значит, вы не знали об этом? – брови мужчины поползли вверх.

- Нет, не знала, - покачала головой.

Вот так, рискуя всем, я отправилась спасать репутацию семьи, как оказалось, впустую. Потому что Луиза совершила очередную в своей жизни глупость. Чего ей стоило подождать пару месяцев, как она сама мне и говорила?

Я прикрыла лицо ладонями, стараясь успокоиться. Выходило не очень. Чудесный, наполненный красками и ароматами вечер был испорчен. Меня ждала бессонная ночь и разбитое утро. Завтра испытания продолжатся, а я, вероятно, буду к ним совсем не готова. Ну и пусть. Если вылечу с отбора сейчас, не велика потеря.

Неожиданно почувствовала, как широкие ладони ложатся мне на плечи. Я вздрогнула и отняла руки от лица, не веря в происходящее. Король выражает мне свое сочувствие? С чего бы вдруг?

- Я помогу вам восстановить свое имя независимо от того, кто станет победительницей, - промолвил Ранион Лирман. – Сейчас не переживайте об этом. У вас есть дела поважнее тревог о своей непутевой сестре.

Его руки чуть сжали мои плечи. Даже через ткань платья я ощутила его силу. Попробуй такому не подчинись – заставит. Могло бы у нас с ним что-то получиться? Время… Только оно расставит все по своим местам.

- Ваше величество! – внезапно воскликнули совсем недалеко. – Беда!

Ладони соскользнули с плеч. Мужчина напряженно посмотрел в сторону акации, за которой, по-видимому, кто-то прятался.

- Виллмар? – вопросительно произнес король.

Он прошел в том направлении, где скрывался страж. Последний тотчас вышел навстречу Лирману. О чем-то заговорил, предварительно заслонив их с правителем пологом тишины. Вот, значит, как…

Мой взгляд растерянно блуждал по накрытому столу, по присоединившимся к ним еще трем стражам. Один из них являлся приставленным ко мне Троем. Он не участвовал в беседе. Подошел ко мне и расположился прямо за спиной.

- Не обращайте внимания, леди Ниам, - проговорил он. – Ешьте. Вам понадобятся силы для завтрашнего дня.

- Что происходит? – проигнорировав его заботу, спросила я.

- Не велено говорить, - откликнулся Трой.

- В таком случае, когда все уйдут, расскажешь мне, что будет завтра.

Я кинула на него через плечо хитрый взгляд. Теперь он от меня не отвертится.

Ранион Лирман всегда выглядел достойно. Так и сейчас, в трудный момент, он держал лицо и делал вид, что ничего не происходит. Если бы он только что не бросил недоеденный ужин, я бы и не заметила, что что-то не так.

- Луиза, прошу, простите меня, - наконец, долетело до меня сдержанное. – Но мне срочно надо идти.

Вообще, он договорился со своими подданными насчет дальнейших действий довольно быстро. Кстати, странно, что среди них не оказалось мастеров Вэя и Рина. Вероятно, они уже ведут расследование. Как бы там ни было, но чтобы принять важное (а иначе и быть не могло) решение, королю понадобилось не больше пяти минут.

- Конечно, - кивнула и встала со своего места в знак почтения.

Когда он удалился, я снова опустилась на стул и продолжила трапезу. В голове крутилось множество противоречивых мыслей. Мне только что наглядно продемонстрировали, что править государством и иметь в своем распоряжении хоть капельку свободы – непозволительная роскошь. Я смогла войти в положение Раниона и даже посочувствовать ему. Однако, сама я по-прежнему не была готова к подобной участи. Ох, надеюсь, леди Овиер для этого больше подойдет. Она уже морально готова сопровождать короля в течение всей оставшейся жизни. А я… Вернусь домой и буду разбираться с родными. Они ведь не знают, о нашем сговоре с Лиззи.

Как я ни старалась, вернуть прежнее очарование этого вечера больше не могла. Посему решила по окончании трапезы пойти к себе. Я все еще надеялась, что после случившегося смогу нормально уснуть. Что там такое стряслось на ночь глядя? Надеюсь, никто никого не убил… И где-то сейчас мастер Вэй, когда он так нужен?

Ранион Лирман направлялся в хранилище. Ему доложили, что злоумышленник все-таки проник в туда и украл все редкие и самые сильные артефакты. Зачем это ему понадобилось, и гадать не надо. Переворот. Кто-то очень захотел занять место короля на троне.

- Рин, Вэй… Где они? – на ходу спросил Ранион, когда они отдалились на достаточное расстояние, чтобы его не услышали Трой и Шарлотта.

То, что вместо младшей Луизы, проходит испытания старшая, Лирман знал уже давно. Только вот он подозревал обеих девушек. Как и несколько других, которые сегодня никак не показали себя. Если бы мог, Ранион уже давно бы ото всех них избавился. Но ситуация обязывала его придержать этих леди во дворце. По этому же самому принципу король никак не выказывал своей осведомленности насчет леди Ниам. Пускай до поры, до времени потешит себя собственной же ложью.

- Один охраняет покои леди Вайоллет, а второй – уехал в город по вашему же поручению, - сообщил начальник стражи. -  Но мы можем их вызвать сюда.

- Немедленно, - отчеканил король.

Пока добралась до выделенных мне покоев, накрутила себя до такой степени, что свято уверилась в том, что таки да, в замке произошло преступление. И что на отбор нас всех тут не просто так собрали, а чтобы учинить какую-то проверку. Именно на нее были похожи придуманные правителем испытания. Ни дня без отдыха.  Все-то нас чем-то опаивают, зачаровывают, допрашивают. Это уже не отбор, а самое настоящее расследование.

Троя я так и не расспросила насчет завтрашнего дня. Я банально не смогла вовремя вынырнуть из собственных размышлений и поймать за хвост подходящий момент. Так и дошла до собственной постели, находясь в забытьи. Раздеваться не стала – улеглась спать прямо так. Голова начинала ныть. Когда там я упоминала о бессоннице? Кажется, я тогда ошиблась. Потому что состояние было такое, что хотелось упасть где-нибудь и провалиться в забытье. Что я и сделала. Неожиданно накатившая усталость взяла верх.

Ночью проснулась от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Вообще, сначала я подумала, что мне почудилось. Что на самом деле просто очень устала – вот и кажется невесть что. И слышится.

Неясный шелест чьих-то юбок заставил распахнуть глаза и резко сесть в постели. Темный силуэт, стоящий посреди комнаты, заставил сердце сжаться от ужаса. К счастью, мне удалось сдержать рвущийся наружу крик. Нельзя было притягивать к себе излишнее внимание. Тем более, незнакомка не спешила нападать на меня.

Я натянула одеяло до подбородка и приготовилась отбиваться. Но не тут-то было… Женщина взмахнула рукой и перенеслась из моей спальни.