Готова поспорить, что мои соперницы в этот момент сначала дружно мысленно вздохнули, потом обругали меня пуще прежнего. А все почему? Потому что ко мне подошел очередной неженатый мужчина. Высокого происхождения, при деньгах и обладающий огромным магическим потенциалом.

- Вторжение на личную территорию, - буднично сообщила своему бывшему жениху. – Ко мне и к леди Овиер сегодня посреди ночи заглянула какая-то дама. Она не нападала, не пыталась что-то украсть. Просто зачем-то появилась в спальне и все. А вас, кстати, искал сам король.

Рин неопределенно хмыкнул и направился к правителю. Так-так… Что-то поблизости не наблюдается леди Вайоллет. Значит ли это, что Трой оказался прав насчет этого ловеласа и его любовницы. И не стыдно же им такое проворачивать прямо во время отбора невест?

Возможно, во мне уже говорил возраст. И будь я младше, намного меньше бы задумывалась о чести мужчины. Я бы не думала, что меня в один прекрасный момент могут предать. Я желала бы любви мужчины, как чего-то очень приятного и грандиозного. Сейчас же я слишком хорошо представляла себе последствия. И не желала второй раз наступать на одни и те же грабли.

Мастер Рин поравнялся с мастером Вэем. Я против воли начала их сравнивать. Они были очень разные и в то же время оба занимали много места в моих мыслях. Ненависть, интерес, желание, обида… Столько всего смешалось во мне по отношению к этим людям. Поймала себя на мысли, что перестала различать к кому и что я испытываю.

Дабы не мучиться больше сомнениями, решила вернуться к себе и все-таки лечь в постель. Мне не мешало привести себя в порядок, расслабиться и постараться на время отключиться от происходящего в моей жизни хаоса. И пускай все оставят меня в покое. В том числе и его величество.

Она стояла и тайком наблюдала за собственной сестрой. Шарлотта прекрасно играла свою роль. Поэтому король, даже несмотря на осведомленность, пошел ей навстречу и даже не предпринял попытки с позором выставить старшую наследницу рода Ниам из дворца. Она ему понравилась, как человек. И этого было достаточно.

«Дорогая моя, я предала тебя…» – впрочем, совершенно без грусти думала про себя Луиза. – «Так было необходимо. У меня не было иного пути. Но я постараюсь, чтобы на тебе и родных это никак не отразилось. Если ты дойдешь до финала – хорошо. Потом ты уедешь домой, а я останусь. Останусь победительницей»

На следующее утро меня рано разбудили на завтрак. Как оказалось, у короля возникли важные, неотложные дела, поэтому пообщаться он с нами мог только утром. За ранней трапезой.

Сегодня Фанни меня, как и обычно, одевала очень тщательно. Я же старалась следить за тем, чтобы она не переусердствовала. Просто накануне решила для себя, что мне нужно как можно быстрее выбыть с отбора.

Дома творилось черти что, во дворце короля – еще хуже. Так что я уже вовсю подумывала над тем, чтобы переехать жить в Луэр. Как мне казалось, в его столице были не такие суровые нравы, как у нас в глубинке. Может, удастся разузнать, куда подалась Луиза. Нет, я не собиралась ее искать. Просто было интересно, как она устроилась. Мне ведь тоже предстояло провернуть что-то подобное.

- Леди Ниам, мне кажется, вам очень идет голубой цвет, - проговорила горничная, вырывая меня из собственных размышлений. – Как жаль, что вы уже надевали его вчера.

Ну, да, в идеале мне, конечно, следовало облачиться во что-то другое. Но ведь это платье было иного фасона. Да и оттенок был бледнее вчерашнего. В конце концов, мне не важно, как воспримут мой образ окружающие.

- А что такого? – самоуверенно проговорила я. – Если оно мне идет, почему я не могу предстать в нем перед его величеством?

Мне не ответили. Только усиленно засопели, выказывая свое отношение к моему неправильному решению. Но я стояла на своем и не желала слышать ничьих возражений. Строила из себя ту, кем не являлась.

В довершение всего я отказалась от украшений. Обосновала это тем, что мне показалось, что королю понравилась моя естественная красота. Якобы он намекнул мне об этом на пикнике, за чаепитием в беседке. В ходе своего маленького монолога я выяснила, что прислуга и знать не знает о том, что Ранион Лирман на том испытании не присутствовал вовсе. Отсюда можно было сделать вывод, что скорее всего его обман раскрыла только я. Иначе бы кто-то из участниц отбора уже рассказал бы кому-нибудь об этом. Если только этот кто-то не столь болтлив по своей природе, подобно мне.

- Ох, как вы милы! – всплеснула руками Фанни, когда ей таки удалось приколоть мне брошку в район декольте. – Наш король обязательно оценит ваши старания.

Ну, допустим, совсем не мои, а одной заядлой спорщицы, которая вознамерилась победить вместе со мной. Должна была ее разочаровать. С недавнего времени у меня в планах не было даже дойти до финала.

За дверью меня ожидали Трой и Вэй. Последнего, признаться, я совсем не ожидала увидеть. Как только за мной закрылась входная дверь, они оба отделились от стены и тут же оказались по обе стороны от меня.

- Доброе утро, - настороженно проговорила я, напряженно посматривая то на одного, то на другого мужчину. – Что-то случилось?

Краем глаза успела отметить, что у остальных комнат происходит все то же самое. Неужели король так переполошился из-за вчерашнего происшествия в моих покоях и в покоях леди Овиер?

- Вы же сами все прекрасно знаете, - недовольно усмехнулся Трой. – Зачем спрашиваете?

Честно признаться, я надеялась на более развернутый ответ. Но если учесть тот факт, что из всех леди только я знала о том, что вечером у короля произошли какие-то неприятности, логичнее всего было бы действительно пока помолчать.

- И что, теперь Ранион Лирман закончит отбор? – нахмурилась я.

- С чего вы взяли? – коротко проговорил мастер Вэй.

И тут меня посетили давнишние воспоминания, когда я имела несчастье влюбиться в Кристофера Рина. Тогда я спросила его:

- «Вы ведь все врете? Возьмете и завтра же уедете, забрав назад все свои обещания…

И на это он мне ответил:

- С чего вы взяли? Шарлотта, я сейчас серьезен, как никогда».

И вот эта первая его фраза тогда была сказана точно так же, как сейчас, Вэем. Что за чертовщина со мной творится. Это уже не первый раз, когда разговор с этим стражем затрагивает самые скрытые, потаенные чувства моей души.

- С того, что ему теперь не с руки распутывать клубок дворцовых интриг и попутно выбирать себе супругу, - пожала плечами.

Мой собеседник плотнее сжал губы. С чего бы это? К сожалению, вариантов ответов на данный вопрос была уйма.

- Интриг во дворце всегда хватало, - бесцветно отозвался Вэй. – Пройдемте, Луиза.

Имя моей сестры от отчетливо выделил. А у меня по спине пробежался табун мурашек. Было ощущение, как будто уже абсолютно все знали о моем обмане.