- Я посчитал возможным увести леди Шарлотту из обеденного зала до окончания трапезы, - спокойно пояснил мастер Вэй.

У меня мурашки побежали по спине. Как он меня назвал?! Почему использовал мое родное имя? Хотя, чего это я? Мне ведь сказали, что король разведал уже о моем маленьком секрете. Однако, все равно от его взора кровь стыла в жилах.

Он тоже изменился. Как будто вчера со мной ужинал совершенно другой человек. Взгляд стал каким-то отстраненным, скучающим.

- Я надеюсь, ты сейчас не выгораживаешь свою подопечную, - покачал головой правитель.

- Никак нет, ваше величество, - отчеканил в ответ Вэй. – И я полагаю, сейчас Шарлотта не совсем понимает, почему в ее покои пришла стража.

Он вопросительно посмотрел на меня. Я же в свою очередь нахмурилась и перевела непонимающий взор на Раниона.

Мужчина стоял и препарировал меня взглядом. Не знаю, что он пытался углядеть на мне такого. Вероятно, все надеялся найти лишние доказательства моей причастности ко всем его бедам. Но я стояла и покорно ожидала его ответа. Да, я Шарлотта Ниам. Да, я хотела скрыть правду, но у меня не получилось сделать это. И, да, теперь все об этом знают. Дальше что? Почему я, старшая наследница рода Ниам должна склонить голову и признаться в том, чего не совершала?

Мне был важен ответ правителя. Как минимум для того, чтобы понять, что произошло с ним и с нами меньше, чем за сутки.

- Сегодня видели, как рано утром вы выходили из покоев леди Вайоллет, - наконец, соизволил ответить мне Ранион. При этом его взгляд непроизвольно мазнул по фигуре мастера Рина. – Кроме того, леди сама лично видела, как вы подсыпаете ей в стакан с водой яд.

Так вот, откуда ноги растут. Значит, мой бывший жених решил применить ко мне запрещенные методы. Непонятно только, отчего же Орли согласилась на эту авантюру? Может, Кристофер ее начал шантажировать чем-то непристойным? И девушке ничего не оставалось делать, кроме как помочь ему в его грязном деле.

- А магический след вы проверили? – стараясь не показывать своего смятения, осведомилась я. – Если я там была, то после меня должно было что-то остаться. Да и стакан с водой… Его кто-нибудь осматривал? Только не говорите, что снова мастер Рин.

Я начала медленно выходить из себя. И это пагубно сказалось на манере моего общения. Я все меньше боялась наказания, которое, несомненно, в скором времени последует со стороны Лирмана. Это был не тот мужчина, каким он был всего какие-то сутки назад. Ранион знал, как ко мне относится мастер Рин, с какой предвзятостью он действует в отношении меня. Чего уж там, король скорее всего был в курсе, что когда-то этот сильный и страстный мужчина метил мне в мужья.

- Если мне не изменяет память, Кристофер Рин отстранен от отбора, - немного помолчав (ибо мне не торопились отвечать на вопросы) сказала.

Я делала вид, что этого мерзавца здесь вообще нет. Мало того, что чуть не скомпрометировал меня своими домогательствами, так еще и подставить решил. Так сказать, убил двух зайцев сразу. Не вышло по-тихому, решил по-громкому. Не удивлюсь, если через некоторое время он предложит мне близость взамен на свободу.

К своему удивлению, я заметила колебание в глазах короля. Значит, не опоили его и не околдовали, а просто подговорили. Надеюсь, он все-таки убедится в том, что я тут ни причем, и оставит меня в покое.

- Сейчас уже тяжело что-либо проверить, - неохотно выдавил из себя Лирман. – Но все же я прикажу придворному магу сделать это. А до той поры вы останетесь в своей комнате. И, да, вы отстранены от отбора. Так что можете паковать вещи. Их в любом случае доставят к вам домой.

Я обернулась к Вэю, ища у того поддержки. Но мастер даже не скосил на меня взгляд. Казалось, он всецело был поглощен рассуждениями своего повелителя.

Вокруг меня все было странным. Мир словно сбросил маски, обнажив свою суть. И что самое ужасное, я не знала, кому я теперь могу доверять.

- В таком случае, я хочу, чтобы вы выполнили одну мою просьбу, ваше величество, - набравшись смелости, проговорила я. – Очень надеюсь, что вы не откажете мне.

- Что за просьба? – настороженно проговорил Ранион.

- Коли вы уже сделали выбор и не намерены его менять, официально закончите отбор, - спокойно откликнулась я. – Не скрою, я раскрыла обман ваш и леди Овиер. Вас обоих не было сегодня за завтраком. Что касается остальных, то они проиграли. Не надо их больше испытывать и дарить ложную надежду на успех. Тем более, что девушки уже поняли, кто должен пройти в финал. Однако, последний – это всего лишь условность. Ни я, ни Вайоллет даже присутствовать сейчас здесь не должны. И с самого первого тура.

- Вы умны и проницательны, Шарлотта, - усмехнулся король. – Но почему вас так заботят остальные участницы отбора?

Непробиваемый. Нет, какое-то воздействие на нем все же есть. Интересно, а почему стража стоит и молчит? Неужели все считают, что Ранион Лирман ведет себя достойно?

- Я считаю, что король должен подавать хороший пример своим подданным и быть мужчиной мечты каждой девушки и эталоном – для мужчин, - пожала плечами. – По крайней мере, вчера я подумала, что вы именно такой.

Вот теперь нечаянные свидетели нашего разговора пришли в движение. Хотя, шевеление губами и покачивание головами было сложно назвать полноценным движением. Во-первых, как оказалось о нашем с Лирманом ужине никто из присутствующих (включая Вэя и Рина) не знал. Во-вторых, до большинства наконец-то дошло, что правитель сам не свой. И это было плохо. Потому как заговорщики рано или поздно прознают об этой проблеме. Если уже не прознали.

- Вы мне льстите, - покачал головой правитель. – Но я выполню вашу просьбу.

С этими словами, он круто развернулся и направился на выход. Кристофер пошел за ним. Стражи тоже не стали оставаться на пороге. Так что вскоре мы с мастером Вэем остались снова одни.

- Что это сейчас было? – возмутилась я и требовательно посмотрела на мужчину.

Тот, к слову сказать, перестал изображать статую, решив последовать примеру своих товарищей.

- А куда вы собрались, мастер лэрд? – направив на него злой, немигающий взгляд, уточнила я.

Мужчина вздрогнул, будто очнувшись ото сна. Потом еще раз. А затем и вовсе рухнул, как подкошенный, на пол.

- Мастер Вэй! – испуганно воскликнула, подбежав к распластавшемуся посреди гостиной стражу. – Очнитесь! Вы меня слышите?!

Он меня не слышал. На лбу появилась испарина, а губы искривила злая ухмылка. Которая то меркла, то снова возвращалась на уста мужчины. Его кто-то пытался контролировать. И это неожиданное открытие сводило с ума меня саму.

Нужно было срочно привести его в чувство. Но как это сделать, если я с трудом могла справиться с собственными эмоциями?

Чтобы лучше разобраться с его состоянием, мне пришлось опуститься перед ним на колени. Искренне надеялась на то, что меня не начнут душить в порыве навязанной ненависти. И все же я начала бить стража по щекам. Потом стала щипать за руки и зажимать нос. Все бесполезно – Вэй словно не ощущал моих прикосновений. Впрочем, я не долго мучилась и вскоре уже перешла к магии.