— У нас нет выхода. — Хозяева времени не оправдываются, они всего лишь констатируют факт.

Они тоже модифицируют себя. Живут вне времени. Выходя за пределы нейтрали, они стареют, как обычные живые существа. Конечно, снаружи есть те, кто на них работает, но не в каждой реальности. Все охватить невозможно. Преимущественно они набирают помощников в различных версиях мира Лангато — помощников, зорко следящих за возможными последствиями перемещений. Почему Лангато? Причина проста: здесь обитают Путешественники, и здесь же некогда был установлен таймстаб. Почему не соберут новый?.. Собирают, но это нелегко, работа длится годами и скоро, уже совсем скоро благополучно завершится. А пока таймстаб не готов, остается одно: точечно вмешиваться, предотвращая растущую энтропию во Вселенной, и намертво блокировать доступ в те миры, где слишком много накопившихся изменений.

Л-447 не любит название «фэйки». Оброненное словосочетание, «квантовая малиновка», быстро приживается и среди других сотрудников комплекса биотрансформации, и среди хозяев времени. Но хозяева не знают следующего: малиновки, которыми занимался Л-447, избежали модификации мозга. Алексей сделал то, что мог и как умел: прикрыл их от сканирования так же, как прикрывал себя, свои чувства и эмоции. Он же маг. Простенькие формулы, сплетенные вокруг ауры, хранят память и истинные переживания малиновок. Зачем? Ведь без них было бы проще и легче! Но Алексею кажется, что они имеют полное право оставаться людьми, сколько бы жизни им ни было отмерено. А еще у них должна быть надежда.

Сцена шестая. Очередной фэйк, доставленный в комплекс, — черноволосая девушка, почти взрослая, лет шестнадцати; такие редко сюда попадают, обычно их «отлавливают» в детском возрасте. Как странно! Человек только наполовину! Алексей никогда с таким не сталкивался, и вообще ему кажется, что между ним самим и этой девушкой есть незримая связь. Но этого не может быть! Алексей осторожно ищет, нет ли такой связи, хотя бы на уровне прошлого, и не находит ничего. На вопросы, небрежно заданные инструктору, ответ получен: могло быть косвенное взаимодействие в другой версии реальности. Не бери в голову, такое случается.

Очередная жертва устранения временной нестабильности, последний дефект, оставшийся от глубокого разобщения двух реальностей. Ее аура полна боли, обиды, сожаления, обманутого доверия и чувства вины. Ей кажется, что причина смерти близких — ее откровенность, эгоизм и упрямство. На самом деле, беда все равно случилась бы — раньше или позже… Алексей привычно «прикрыл» ее магическим зонтиком от пристального внимания хозяев времени и вообще всех, кто захочет покопаться в личности девушки по имени Тха-Сае. На земной манер он называет ее Таей. Оставайся человеком… Живи надеждой.

Сцена седьмая. Третий уровень допуска означает, что Л-447 придется, скорее всего, самому стать модификатом. Возможно, это не случилось бы никогда, но… настаивает тот, кто является старейшим фэйком, имеющим особый характер модификации тела и не тронутый эмоционально-психический фон.

Алексей видел его несколько раз, в процессе подзарядки синха, вживленного прямо в тело. Это очень сильный маг, да к тому же, несущий гены другого биологического вида — такого же, как в роду у малиновки по имени Тая.

Данная сцена воспринимается Альбертом Ивановичем тяжелее всего. Теперь он знает, кто такие морфы и кто такие хозяева времени… От осознания того, что приоткрыта завеса над тайной, ему совсем не радостно. Тайна эволюции, тайна цивилизации… Алексею нужно пройти физиологическое тестирование, чтобы убедиться, подходит ли он для того, чтобы стать морфом. Есть шанс, что он не подойдет, но, увы… Тканевой тест подтвержден на все сто процентов. Пришло время перестать быть человеком и превратиться в того, кто будет присматривать за нейтралью и передвижением квантовых малиновок, а также «запирать» версии реальностей на замок, блокируя доступ Путешественников или случайных попаданцев. Морфы живут недолго. Их скафандры, срастающиеся с телом, усовершенствованы и лишены недоработок прошлого, а металлический зародыш, помещенный в брюшную полость, завершит слияние с аппаратурой раз и навсегда. Возможности передвижения морфа условно ограничены — это любая точка нейтрали и частично, на уровне молекулярного присутствия, любая версия реальности Лангато и тот мир, откуда морф родом изначально.

Для Л-447 это Земля.

— Леша… хватит… пожалуйста…

Таипову казалось, что ужас от увиденного и сердечная боль вот-вот заставят его поседеть напрочь. Он понял одно: модификация Алексея не завершена окончательно, потому что он маг, и разум сопротивляется отчаянно, спасаясь от полного разрушения в потайных уголках мозга. Сбежала одна из малиновок, задача морфа — вычислить место ее пребывания, присматривать, но не демонстрировать свое присутствие. Разумеется, как только синх разрядится, малиновку должно самопроизвольно вытянуть на базу, где сотрудникам комплекса биотрансформации придется снова поработать с ее мозгом, предупреждая дальнейшие сбои в поведении.

Но… есть одно «но». Заряд прибора требует пополнения в концентраторе энергии, и лучше бы его вернуть до того, как он разрядится! В противном случае вероятность поломки высока, а хозяева времени не могут позволить себе роскошь потери хотя бы одного прибора — и так нагрузка на синхи слишком велика. Близок тот момент, когда будет активирован новый таймстаб, но пока рассчитывать на это не стоит. Если пуск не получится с первой попытки, и синхи, и малиновки, и морфы — все они понадобятся еще не единожды.

Мало того: вот так ломиться сквозь время, в чужую версию собственного прошлого — чревато! Растет риск появления новых временных веток и дефектных карманов, словно клеток в раковой опухоли. Надо закрыть ветку реальности раз и навсегда, исключив для нее возможность дальнейших перемещений. Судьба малиновки значения не имеет. Идеальный вариант — забрать у нее синх до того, как он потеряет заряд. Сделать это нужно, не привлекая внимания. Без синха малиновка будет выброшена на базу или же, если у нее нет двойника в реальности, будет полностью дезориентирована, потеряв возможность нормально функционировать физически.

Л-447 максимально приблизился к необходимой точке в нейтрали в сопровождении двух других морфов, чувствуя все ту же странную связь между собой и сбежавшей малиновкой.

«Запутывать следы с ее стороны было бесполезным занятием», — воспринял Таипов очередной мыслеобраз. — «Мы всегда чувствуем, кто и куда в нейтрали перемещается…»

Когда девушка попала в конечную точку и Л-447 увидел, куда именно, он, конечно же, узнал свой собственный мир, а затем и людей, стоявших рядом с девушкой у полевого лабораторного комплекса…

«Папа».

«Дядя Валя».

Человек, глубоко спрятанный под модифицированной сущностью металлоорганического создания, взял верх над программой, наблюдая и выжидая.

— А те два других… морфа?

«Они не вмешаются, это мой объект… Планировалось, что будут страховать меня во время взрыва».

— Почему сейчас все замерли?!

«Я замедлил фракции движения света. Сейчас время идет только для нас двоих…»